El sulfolano es un tipo de solvente químico líquido. También se llama tetrametilensulfona. Es un líquido transparente e incoloro que es soluble en agua. El solvente sulfolano fue desarrollado por primera vez en la década de 1960 por Shell Oil Company, que lo utilizó para purificar el gas natural.
Una de las propiedades clave de este químico es su solubilidad en agua. La razón de esta característica química es que la molécula es fuertemente polar. Una molécula polar es aquella que tiene una carga positiva distinta en un lado y una carga negativa en el otro. Esto es similar a una batería, que tiene un extremo positivo o polo y un polo negativo.
El nombre sistémico de la molécula de sulfolano es 2,3,4,5-tetrahidrotiofeno-1,1-dióxido y tiene una estructura molecular de C4H8O2S. Pertenece a un grupo de moléculas organosulfuradas llamadas sulfonas. Este tipo de moléculas se caracterizan por poseer un grupo sulfonilo, que es un átomo de azufre fuertemente unido a dos átomos de oxígeno. Es este grupo sulfonilo el que hace que la molécula de sulfolano sea polar.
En su uso comercial inicial por Shell Oil Company, el sulfolano se utilizó para eliminar sustancias como el dióxido de carbono (CO2) y otros contaminantes del gas natural ácido. El proceso utilizado se denominó proceso sulfinol. Desde que se descubrió por primera vez, se han descubierto otros usos comerciales de la sustancia química.
Dos de los principales usos modernos de la sustancia química son el proceso de sulfinol, que todavía utiliza Shell Oil, y el proceso de extracción de sulfolano. Este proceso de extracción es un método para producir hidrocarburos aromáticos, sustancias que pueden usarse en el desarrollo de algunos explosivos, lubricantes, conservantes y plásticos. Tanto el proceso de sulfinol como el proceso de extracción de sulfolano son procesos con licencia que pertenecen a Shell Oil Company. El químico puede ser utilizado por otras compañías para procesos alternativos y ahora es ampliamente utilizado por muchas organizaciones en la industria petroquímica.
El sulfolano es generalmente una sustancia química muy estable y, por lo tanto, puede reutilizarse varias veces en muchos de los diversos procesos en los que se utiliza. Es una sustancia venenosa para los humanos y no debe ingerirse ni inhalarse. Debido a su naturaleza estable, generalmente se considera seguro si se almacena adecuadamente y no es explosivo. Sin embargo, puede ser peligroso si se almacena incorrectamente. Puede interactuar con varios otros productos químicos para formar productos peligrosos y también puede formar mezclas de vapor explosivas con el aire.