El camino para obtener un certificado técnico es generalmente un proceso más directo y que lleva menos tiempo que seguir el programa típico de dos o cuatro años en educación superior. Los colegios comunitarios suelen ser instituciones que ofrecen certificados técnicos. Los certificados técnicos también se pueden obtener a través de asociaciones profesionales, entidades gubernamentales y ejercicios de capacitación sobre el terreno. Estos programas se centran más en las técnicas para hacer las cosas, en lugar de un enfoque más académico que se encuentra en un colegio o universidad tradicional.
El énfasis está en la capacitación práctica. Los que han trabajado en el campo son frecuentemente los instructores. Un ejemplo de un certificado técnico sería una escuela de construcción de botes que enseñe técnicas específicas en la fabricación de materiales compuestos. La instrucción se puede completar en meses en lugar de un programa que abarca más de un año.
Los certificados técnicos también se otorgan a través de asociaciones profesionales y entidades gubernamentales. Por ejemplo, un paramédico que tomó un curso técnico sobre cómo responder a la contaminación por riesgo biológico probablemente recibirá un certificado técnico como prueba de las credenciales del paramédico en esta área de especialización. Muchos empleadores a menudo anuncian y ofrecen oportunidades para certificados técnicos. A veces, completar un curso técnico es un requisito laboral.
Un buen lugar para comenzar la búsqueda de un programa técnico apropiado sería considerar las áreas en las que el estudiante tiene un talento o interés demostrado. Esto puede ser a través de un pasatiempo, un negocio secundario o un empleo. Un certificado técnico puede ser una buena idea para aquellos que ya están trabajando en la profesión como laicos para avanzar en su carrera.
Muchos programas técnicos operan horarios de clase más flexibles para acomodar a los estudiantes que ya están en el lugar de trabajo. Las clases nocturnas o de fin de semana son comunes. Los programas técnicos se pueden medir en horas, cursos o simplemente como una credencial en un certificado.
Los cambios tecnológicos en el lugar de trabajo a menudo proporcionan un impulso para que el empleador requiera que un empleado obtenga un certificado técnico. Otro factor que afecta el crecimiento de los programas de certificados técnicos son los requisitos reglamentarios. Otro más es la seguridad laboral.
Por ejemplo, para adquirir un certificado técnico en seguridad operacional en la industria de perforación de petróleo y gas, un empleado puede asistir a clases o participar en un ejercicio de capacitación de campo para comprender los peligros de la contaminación petroquímica. Hay programas técnicos que consisten en aprendizajes, y algunos ofrecen capacitación remunerada.