Un gran estafador es casi imposible de detectar, que es la clave de su éxito. Los estafadores menores, por otro lado, a menudo se hacen tropezar con sus propias mentiras. Ciertas estrategias de estafa son bien conocidas y, por lo tanto, pueden detectarse fácilmente. De manera problemática, los estafadores suelen ser bastante buenos para determinar si una persona es susceptible a su estafa, lo que significa que si alguien detecta la estafa, esa persona no será víctima de la estafa. A menudo, alguien debe equilibrar la confianza y la amabilidad con la autopreservación cuando trata con una persona que cree que podría ser un estafador.
Detectar a un estafador se basa en pensar críticamente sobre todas las situaciones. Cualquier situación puede ser una estafa, aunque las que involucran explícitamente dinero son las que tienen más probabilidades de ser utilizadas. Un tipo específico de estafa, a veces llamado fraude amoroso, implica ganarse la confianza de una persona al crear una relación íntima con esa persona para lograr una ganancia financiera. Otros tipos de contras suelen ser más rápidos y pueden implicar proporcionar una oferta en efectivo para garantizar una oferta recíproca. Un estafador debe hacer que la situación parezca razonable y socialmente convincente para que la estafa sea efectiva.
Una forma de detectar a un estafador es atraparlo en una mentira que no pueda explicar. A menudo, un estafador se basará en una historia de fondo fabricada, que a veces puede ser contraproducente si el estafador no tiene experiencia. Cuando se le pide que explique la información contradictoria, la persona en cuestión puede acusar a la víctima de paranoia o desconfianza. Si una persona es sorprendida mintiendo repetidamente sobre información básica, es posible que sea un estafador.
Otra excelente manera de detectar a un estafador es buscar señales de que el depredador está aislando a una víctima de cualquier red de apoyo. Psicológicamente, los humanos son más susceptibles a ser estafados cuando otras personas no pueden proporcionar relatos contrastantes del carácter del estafador. El aislamiento posibilita pequeños cambios en la realidad subjetiva, haciendo que acciones bastante irracionales parezcan lógicas. Es difícil, especialmente cuando se trata de estafadores experimentados, diferenciar entre el verdadero afecto y las tácticas de aislamiento. Por esta razón, las personas siempre deben mantener una red de amistades de confianza.
Cuando un estafador es realmente inexperto, puede intentar una estafa conocida o una estrategia clásica. Estos trucos a menudo están marcados por eventos o condiciones reveladores, como urgencia, calificaciones profesionales falsas o incluso planes de inversión que no tienen sentido lógico. Leer sobre las desventajas clásicas puede ayudar a proteger a una persona de los estafadores actuales, incluso si los detalles de la estafa cambian ligeramente.