El poder de nombramiento es un derecho otorgado por alguien, conocido como donante, a otra persona, llamada donataria, que permite a esta persona distribuir la herencia del donante. Los poderes de nombramiento deben surgir comúnmente en el contexto de un testamento y, a veces, se los denomina poderes de nombramiento testamentarios en referencia a este. Las personas no necesitan aceptar el poder de nombramiento; alguien a quien se le solicite servir como albacea de un testamento, por ejemplo, podría declinar la responsabilidad, en cuyo caso se nombraría un nuevo albacea para manejar la administración del testamento.
Si a alguien se le otorga un poder general de nombramiento, significa que él o ella puede distribuir el contenido de un patrimonio de cualquier manera que esta persona considere conveniente. El donatario podría, por ejemplo, ceder la mayor parte del patrimonio a los hijos del difunto, pero retener parte del patrimonio para uso personal. A efectos fiscales, a menudo se trata a una persona con un poder general de nombramiento como propietario de un patrimonio porque podría convertirse en propietario del patrimonio si elige asignarse la propiedad a sí mismo.
En el caso de un poder de nombramiento especial o limitado, las actividades del donatario están restringidas de alguna manera bajo los términos del testamento, generalmente limitando las personas a quienes se puede distribuir la herencia. Por ejemplo, alguien podría indicar que quiere que su patrimonio vaya a sus hijos y que su pareja puede decidir cómo se distribuirá el patrimonio. En este caso, el donatario tiene la capacidad de distribuir la propiedad, pero los poderes del donatario no son ilimitados.
Cuando alguien hace un testamento otorgando directamente su patrimonio a una persona en particular, se considera que esa persona aún tiene el poder de nombramiento. Este individuo puede optar, por ejemplo, por transferir la propiedad a otra persona, en cuyo caso actuaría como donatario para redistribuir el contenido del patrimonio.
También es posible tener una situación en la que alguien tenga el control de los activos propiedad de una persona viva. Esto ocurre con mayor frecuencia cuando las personas establecen un fideicomiso para sus activos y se designa a un fideicomisario para administrarlo. Sin embargo, los fideicomisarios tienen la obligación legal de administrar los activos bajo su cuidado de manera responsable. Los cesionarios con poder de nombramiento no tienen la misma responsabilidad.