La crueldad mental es un patrón de comportamientos negativos o un clima adverso que puede dañar una relación. Tanto hombres como mujeres pueden ser sometidos a este tipo de tratamiento. Cuando las víctimas están casadas, esa angustia psicológica puede utilizarse como base legal para el divorcio.
Mucha gente asocia el término «abuso» con daño físico. Sin embargo, la crueldad mental se considera un tipo de abuso. Sus efectos más comunes son causar daño psicológico y emocional y hacer insoportable una relación. Debido a estas posibilidades, en muchos lugares, la crueldad mental es uno de los motivos en los que se puede basar el divorcio.
En algunas jurisdicciones, el divorcio debe basarse en una causa. Aquí es cuando a menudo se encuentra el uso de la crueldad mental como razón para disolver el matrimonio. En muchos lugares, sin embargo, los divorcios sin culpa están permitidos y son comunes, lo que en gran medida ha resultado en una menor necesidad de presentar reclamaciones por faltas como esta.
A menudo es difícil definir la crueldad mental porque existen numerosas acciones que pueden calificar o contribuir a este tipo de abuso. Estos incluyen la vergüenza pública y la humillación, no responder emocionalmente e infligir miedo con la amenaza de daño físico. Los intentos de crear una definición estricta podrían afectar negativamente a muchas personas al excluir el comportamiento dañino. Esta es la razón por la que generalmente se deja abierto a la interpretación caso por caso.
Una cosa que es importante tener en cuenta es que un solo evento generalmente no constituye este tipo de abuso. La angustia psicológica tampoco tiene por qué limitarse a un solo tipo de comportamiento. Si un hombre humilla a su esposa en una cena una vez, ella no puede solicitar el divorcio con éxito por haber sufrido abuso mental. Si el esposo de esta mujer se involucra regularmente en este comportamiento o si la abusa mentalmente de otras formas, y este patrón de comportamiento la ha dañado o amenaza con hacerlo, entonces ella tiene un caso.
La ley no puede exigir que ninguno de los supuestos actos sea intencional. Es posible que una persona pueda someter a otra a crueldad mental sin tener el objetivo específico de hacerlo. Ambos sexos pueden ser víctimas de este tipo de abuso.
Un divorcio basado en abuso mental generalmente lo maneja un abogado que se ocupa estrictamente de casos de divorcio o que se especializa en derecho de familia. Es probable que a una persona le resulte difícil ganar un caso de este tipo sin representación legal. Aunque el término es más común en situaciones matrimoniales, también es posible ser víctima de crueldad mental en otro tipo de relaciones.