Los conservacionistas toman muchas formas. Desde el reciclador informal hasta el investigador y activista ambiental, los conservacionistas son aquellos que se esfuerzan por proteger los recursos de la naturaleza de la destrucción humana. Dicho esto, si bien cualquiera puede hacer un esfuerzo consciente para mejorar el medio ambiente, se necesita una licenciatura en ciencias ambientales o un campo relacionado para convertirse en un conservacionista profesional. Enseñar o investigar en el campo de las ciencias de la conservación requiere un título avanzado, y muchos conservacionistas que no tienen la intención de enseñar a menudo buscan títulos avanzados y certificaciones profesionales simplemente para seguir siendo competitivos en el campo. En los Estados Unidos, 12 estados requieren que los conservacionistas obtengan licencias.
Una persona que busca convertirse en conservacionista puede asistir a casi cualquier escuela que quiera, porque las especialidades en ciencias ambientales se ofrecen en la mayoría de los principales colegios y universidades de los Estados Unidos. Si una escuela no ofrece una especialización tan importante, un título en un campo similar como biología, zoología o gestión de recursos debe cumplir con el requisito de educación para la mayoría de los trabajos conservacionistas. Otra opción que está disponible en muchas universidades es trabajar con asesores para crear un programa de estudio individualizado a partir de los cursos ofrecidos en la escuela. Muchos programas de grado requerirán que el estudiante haga algún tipo de pasantía o investigación. Esto le da a una persona que busca convertirse en conservacionista la oportunidad de adquirir experiencia práctica en el campo.
Una persona que espera convertirse en conservacionista debe tener un amor por la naturaleza, porque gran parte del trabajo de los conservacionistas se realiza al aire libre. A veces se requiere que los conservacionistas trabajen largas horas en condiciones climáticas extremas. Si bien hay algunos trabajos de escritorio disponibles para los conservacionistas, muchos de estos, como puestos docentes y gerenciales, requieren un título avanzado o años de experiencia.
Si bien los deberes laborales de los conservacionistas varían ampliamente, alrededor del 75 por ciento de los conservacionistas trabajan para algún nivel de gobierno, según la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo de los EE. UU. En 2008, había 18.300 empleos conservacionistas y una tasa de crecimiento del empleo proyectada del 12 por ciento entre 2008 y 2018. Además de un campo en crecimiento, una persona que quiera convertirse en conservacionista también puede esperar un salario razonable. En 2008, el salario promedio de un conservacionista en los EE. UU. Fue de $ 58,720.
Una persona que intenta convertirse en conservacionista también puede estar interesada en campos estrechamente relacionados, como las geociencias, la agricultura y la ciencia de los alimentos. La ciencia biológica, que incluye zoología y ciencias de la vida silvestre, es otro campo similar. Se esperaba que los trabajos de ciencias biológicas en 2011 comenzaran a crecer mucho más rápido que el promedio, y el pago para los biólogos a menudo es más alto que el de los conservacionistas. Un inconveniente es que la mayoría de las personas empleadas en las ciencias biológicas tienen títulos avanzados.