Un controlador de tránsito aéreo asegura que los aviones comerciales y privados se mantengan seguros y en curso hacia sus destinos en todo momento. El trabajo de un controlador de tránsito aéreo profesional a menudo es rápido, estresante y exigente, y requiere que un individuo posea un carácter fuerte y mucha confianza. A una persona que quiere convertirse en un controlador de tránsito aéreo generalmente se le exige completar amplios requisitos educativos y de capacitación, así como aprobar exámenes de certificación tanto escritos como prácticos. Los requisitos varían según la ubicación, pero la mayoría de los países esperan que un nuevo profesional pase al menos seis años en el aula y en entornos de capacitación práctica antes de que pueda convertirse en un controlador de tránsito aéreo.
Una persona que quiere convertirse en un controlador de tránsito aéreo en los Estados Unidos generalmente debe obtener una licenciatura de cuatro años de una universidad acreditada por la Administración Federal de Aviación (FAA), o combinar el trabajo universitario con la experiencia práctica en una instalación de aviación. Los estudiantes suelen recibir instrucción en el aula sobre física, aeronáutica y ciencias de la computación, así como capacitación práctica con simuladores de vuelo y equipo de control de tráfico aéreo real. La mayoría de los otros países dependen de agencias gubernamentales similares a la FAA para brindar educación y capacitación a los posibles controladores de tránsito aéreo.
Al graduarse, los estudiantes más exitosos tienen la oportunidad de tomar los exámenes previos al empleo para obtener elegibilidad para capacitación avanzada y trabajos de nivel de entrada. La prueba previa al empleo es un examen completo por computadora que puede tomar hasta ocho horas en completarse. Una persona que aprueba el examen y recibe fuertes recomendaciones de su escuela puede solicitar un empleo y asistir a un programa de capacitación de 12 semanas en una academia de la FAA. Durante el entrenamiento, un nuevo controlador de tránsito aéreo aprende sobre las diferentes regulaciones y procedimientos de la FAA, las prácticas en simuladores y se familiariza con el equipo.
Una persona que ha completado la capacitación en la academia de la FAA puede comenzar a trabajar como asistente o aprendiz de un controlador de tránsito aéreo establecido. Él o ella pueden pasar hasta cuatro años obteniendo capacitación y experiencia en el trabajo antes de obtener la certificación. Una persona que demuestra sus habilidades en entornos prácticos y exámenes escritos periódicos generalmente puede convertirse oficialmente en un controlador de tránsito aéreo y comenzar a trabajar sin supervisión.
Además de los requisitos de capacitación, es importante que una persona posea una serie de rasgos de carácter importantes para convertirse en un controlador de tránsito aéreo. Una persona debe ser segura, buena para tomar decisiones rápidas y resolver problemas, un comunicador fuerte y un líder efectivo. Un posible controlador de tránsito aéreo debe poseer fuertes habilidades de organización y un buen ojo para los detalles a fin de mantener seguros a los aviones y pasajeros en todo momento. Él o ella debe estar alerta, motivado y totalmente comprometido con el trabajo.