La mayoría de los estados tienen requisitos obligatorios de educación de seguridad para navegantes. Para cumplir con estos estándares, generalmente es necesario completar un curso de seguridad aprobado. En general, estos cursos se pueden tomar en línea o en un aula tradicional. Muchos de los programas requieren que los participantes aprueben un examen al final de la instrucción, lo que demuestra una comprensión mínima del material.
El término licencia de navegación a veces se usa para describir el certificado o la tarjeta emitida cuando se logra la finalización exitosa de un curso de seguridad de navegación. Llamar a estas tarjetas una licencia de navegación puede ser engañoso, ya que muy pocos estados realmente requieren una licencia para operar embarcaciones. En algunos estados, el término licencia de navegación se refiere a la documentación emitida cuando se registra un barco.
En los estados donde una licencia de navegación real es obligatoria para operar embarcaciones, generalmente es además de un certificado de seguridad de navegación. El departamento regulador de vehículos motorizados del estado emite una licencia de navegación, a diferencia de una tarjeta de seguridad para navegantes, que es otorgada por varias agencias estatales encargadas de regular la seguridad de la navegación. Si un estado requiere una licencia de navegación adicional, se otorga por separado del certificado de seguridad. Alabama es el único estado donde un endoso real de una licencia de conducir es obligatorio para operar un bote.
Una tarjeta de seguridad de navegación difiere de una licencia de navegación real en que generalmente no caduca y no se puede revocar. Obtener uno no requiere conducir u operar un bote satisfactoriamente. Se adquieren demostrando una comprensión básica de la seguridad de las embarcaciones. La finalización de un curso de seguridad para embarcaciones puede reducir las tarifas de seguro del propietario del barco, incluso si no se requiere para operar la embarcación.
Los requisitos de edad mínima varían de estado a estado y pueden ser diferentes dependiendo del tipo de embarcación que se opere. A veces, los requisitos de embarcaciones personales y embarcaciones son diferentes. El tamaño de la embarcación a operar puede ser un factor determinante en la edad mínima del operador. En general, cuanto más grande y rápida es una embarcación, más altos son los estándares requeridos para operarla.
Una licencia de navegación y una tarjeta de seguridad para navegantes son comúnmente aceptadas de estado a estado. Las excepciones a esta regla son Connecticut, Utah y Colorado, donde los certificados fuera del estado tienen ciertas restricciones. La seguridad de la navegación está regulada por varias agencias estatales, por lo que los requisitos estatales individuales difieren significativamente.