En los barcos, las direcciones «derecha» e «izquierda» no se usan comúnmente, y los navegantes usan términos náuticos. El estribor es el lado derecho de la nave como se ve desde alguien a bordo de la nave, frente a la proa o al frente. El puerto es el lado opuesto o el lado izquierdo del barco. Una ventaja de usar estos términos náuticos es que no cambian dependiendo de la dirección que esté mirando una persona.
La etimología de la palabra «estribor» es bastante sencilla. Proviene de una combinación de dos palabras en inglés antiguo: stéor, que significa «steer» y bord, que significa «el costado de un barco o un barco». El timón, utilizado para dirigir un barco, estaba originalmente en el lado derecho, y el término stéorbord, «el lado de dirección de un barco», se convirtió en el término utilizado hoy.
El lado opuesto era larboard, o «el lado de carga». Esto se confundía demasiado fácilmente con su rima opuesta, por lo que luego se cambió a babor. El término puede haber venido del hecho de que la carga se cargaba rutinariamente desde el puerto hacia el lado izquierdo, o de las palabras latinas para puerto o puerta. El «Puerto» fue aceptado oficialmente por «Larboard» por la Royal Navy de Gran Bretaña en la década de 1840.
El lado de estribor de la mayoría de las naves suele ser el lado «senior», con la bandera del capitán en este lado. En el alcázar, este lado generalmente está reservado para el capitán, y si el barco lleva su propia pasarela, la pasarela de los oficiales también se almacena a la derecha.
En los buques de navegación marítima, así como en los aviones, el lado de estribor se designa con una luz verde, mientras que el lado de babor tiene una luz roja. Una luz blanca está montada en la parte trasera o trasera del barco. Esto es cierto para los barcos de todo el mundo.
Muchos navegantes tienen problemas para recordar qué lado de un barco está a estribor y cuál es el puerto. Un dispositivo mnemotécnico es recordar que el vino de oporto es generalmente rojo, por lo que el lado de babor tiene una luz roja. Otra es tener en cuenta que «izquierda» viene antes que «derecha» en el alfabeto, y «puerto» va antes que «estribor». «Izquierda» también tiene cuatro letras, por lo que debe coincidir con la otra palabra de cuatro letras, «puerto». Por supuesto, todas estas pistas solo funcionan cuando una persona se enfrenta al frente de un barco.