Hay varios sistemas de autopistas diferentes en uso en los Estados Unidos, incluidas las autopistas interestatales controladas por el gobierno federal, las autopistas estadounidenses más antiguas y las autopistas estatales individuales. Cada sistema usa su propio método para generar números de autopistas, aunque generalmente hay un método para la locura. Los números de las autopistas están destinados a ayudar a la navegación al eliminar la ambigüedad de los nombres de las calles que podrían cambiar de estado a estado. Si un conductor entendiera cómo se asignan estos números, él o ella sabrían la dirección general de una carretera desconocida y el área general del país que cruzó.
Antes del año 1925, había muy pocos o ningún número oficial de autopistas. Las carreteras o senderos individuales se combinarían para formar rutas interestatales con nombres como Lincoln Highway o Dixie Overland Highway. Estas rutas de conducción se completaron con asociaciones dedicadas a su preservación y promoción, aunque algunas de estas asociaciones se formaron por razones más comerciales. Los conductores que buscan conducir por el país en uno de estos senderos a menudo se confunden cada vez que varias rutas diferentes se superponen o utilizan las mismas carreteras. Usar nombres para designar carreteras interestatales pronto se volvió demasiado problemático para el turismo en general. En 1925, se llevaron a cabo reuniones para implementar un nuevo plan de números uniformes de carreteras en lugar de nombres de senderos ambiguos.
Los números de las autopistas estadounidenses se asignan de acuerdo con la dirección y el propósito. Las rutas que corren este / oeste reciben números pares, mientras que las rutas norte / sur reciben números impares. Los números más bajos comienzan en la frontera norte cerca de Canadá y la costa este de Maine. Por lo tanto, US Highway 1 es una ruta norte / sur que se origina en Maine y US Highway 2 es una ruta este / oeste que bordea la frontera canadiense. Los números para el sistema de carreteras de los Estados Unidos continúan en un orden consecutivo, y los números aumentan a medida que se acercan a la costa oeste y al Golfo de México.
Los números de carretera de tres dígitos a menudo denotan espuelas o ramas de una ruta interestatal principal. Un ejemplo de esto es el Área de la Bahía de San Francisco. La ruta principal este / oeste a través del área es la I-80, pero las ramificaciones de esta autopista incluyen la I-280, I-580, I-680, I-880 e I-980. Una desviación alrededor de una ciudad importante puede tener un número «2» que precede al nombre de la interestatal principal. La I-275, por ejemplo, es un espolón circular interestatal que pasa por alto a Cincinnati, Ohio, y se conecta en ambos extremos a la I-75. Además, las autopistas pueden numerarse según las carreteras que conectan; La I-805 en San Diego en realidad une la ruta este / oeste I-8 con la ruta norte / sur I-5, varias millas al este de donde se cruzan las dos autopistas.
Todos los números de autopistas están bajo los auspicios de la Asociación Estadounidense de Oficiales de Carreteras y Transportes del Estado (AASHTO), la organización que aprobó los primeros números de autopistas en 1925. AASHTO trabaja con otras agencias gubernamentales para designar nuevos números de acuerdo con su sistema. Los estados individuales también pueden crear números para nuevas carreteras construidas dentro de sus fronteras, y no siempre están obligados a aceptar los números adoptados por los estados vecinos. Esto puede generar cierta confusión para los conductores, ya que una carretera estatal numerada puede convertirse en una carretera numerada completamente diferente en el siguiente estado. Al unificar estas carreteras bajo una sola bandera de la autopista de EE. UU., La AASHTO espera eliminar gran parte de la confusión.