La determinación de daños punitivos varía significativamente de un país a otro. En algunos países, como muchas naciones europeas y Japón, un tribunal generalmente no otorga este tipo de compensación monetaria al demandante. En los Estados Unidos, diferentes leyes estatales rigen la adjudicación de daños punitivos, y algunos estatutos estatales imponen topes o límites a la cantidad de este tipo de compensación monetaria disponible para un demandante en un caso de agravio civil. Además, la Corte Suprema de los Estados Unidos ha limitado la concesión excesiva de daños punitivos, afirmando que violan la cláusula del debido proceso de la Constitución de los Estados Unidos. No existe un límite universal para los daños punitivos en una situación dada, y el monto de los daños punitivos depende en gran medida de las leyes de la jurisdicción, así como de los hechos que rodean el comportamiento delictivo que dio lugar a las lesiones del demandante.
A diferencia de los daños compensatorios, donde la intención es compensar al demandante por sus pérdidas, los tribunales otorgan daños punitivos para castigar al malhechor y castigarlo por el comportamiento en cuestión. Otro propósito de estas multas monetarias es disuadir al infractor de actuar de esa manera en el futuro, así como disuadir a los miembros del público de tal conducta. Como resultado, para calificar para este tipo de indemnización monetaria, un agravio debe involucrar un deseo intencional de dañar al demandante, en lugar de una mera negligencia, como ocurriría en el contexto de un accidente.
En algunos casos en los Estados Unidos, un jurado es responsable de determinar si otorgar estos daños a un demandante, utilizando un marco establecido por la ley o la jurisprudencia. En otros casos, un juez debe aplicar la ley pertinente para decidir la aplicabilidad de los daños en un caso determinado. Los encargados de tomar decisiones sobre daños y perjuicios pueden variar según la jurisdicción y el marco del sistema judicial de una nación.
Muchas naciones y jurisdicciones locales imponen límites a la concesión de daños, a menos que se trate de casos de agravios particularmente graves. Los daños punitivos generalmente no están disponibles en los casos de contratos, excepto en casos seleccionados en los que una compañía de seguros ha violado un contacto con una mala fe tan escandalosa que una indemnización monetaria por daños es apropiada. La reforma de agravio en muchas regiones también ha puesto límites al monto de la indemnización monetaria que un demandante puede recuperar bajo un reclamo de agravio. Del mismo modo, la jurisprudencia en algunos estados ha limitado las indemnizaciones por daños punitivos a los casos de agravio.