Una persona condenada puede ser exonerada si se presentan nuevas pruebas para demostrar su inocencia. La exoneración puede liberar a un recluso de la prisión, eliminar la pena de muerte o levantar la libertad condicional y otras limitaciones a un recluso condenado que haya sido puesto en libertad después de cumplir la totalidad o parte de la condena. El proceso de exoneración es largo y en algunos casos se produce de forma póstuma; los historiadores incluso han encabezado casos de exoneración que involucran eventos que ocurrieron siglos antes, como se ve en el caso de algunas exoneraciones póstumas de víctimas de los juicios por brujería de Salem.
El primer paso consiste en encontrar nueva evidencia para presentar en un caso argumentando por qué una persona debe ser exonerada. Este proceso puede incluir la provisión de material de apoyo para explicar por qué la evidencia no estuvo disponible durante el juicio original. Una herramienta común es la evidencia de ADN, que ha sido un actor clave en las exoneraciones de varios presos condenados a muerte en los Estados Unidos. La evidencia puede mostrar categóricamente que el prisionero no estuvo involucrado en el crimen, confiando en técnicas que pueden no haber estado disponibles en el juicio original.
Los presos pueden ser exonerados mediante la aparición de nuevos testimonios de testigos o testimonios retractados. Un testigo puede afirmar que fue manipulada u obligada a acostarse en el estrado en un caso, o los abogados pueden mostrar cómo se llevó a un testigo a un testimonio que no fue exacto. Por ejemplo, una alineación podría haber tenido fallas porque el acusado era la única persona que coincidía con la descripción aproximada del perpetrador, lo que llevó a la víctima a identificarlo por error en un afán por identificar a alguien en la alineación.
Las organizaciones y las personas pueden hacer campaña para que se exonere a un preso. La producción de pruebas requiere tomar medidas cuidadosas para preservar la integridad de las pruebas, ya que no se pueden emitir indultos sobre la base de pruebas controvertidas. Si existen preocupaciones sobre la fabricación o manipulación de pruebas, un funcionario puede rechazar una solicitud de exoneración. En el caso de exoneraciones históricas, una legislatura puede estar involucrada en la aprobación de una medida que excusa póstumamente a las personas culpables en un caso.
En el caso de exoneraciones póstumas, la resolución generalmente está diseñada para abordar las preocupaciones de la familia y los miembros de la comunidad. Las familias pueden experimentar vergüenza e infelicidad debido a la condena injusta de uno de sus miembros, y podrían tener acceso a una compensación si pueden exonerar a sus familiares. La exoneración de una persona que ya ha salido de la cárcel también puede ser importante, ya que las personas con un pasado delictivo suelen tener problemas para encontrar trabajo y pueden sufrir discriminación en sus comunidades.