La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el asfalto. Lo vemos utilizado en nuestras carreteras, como cubierta para caminos para correr y, a menudo, el material de elección para estacionamientos. Aquí hay algunos datos sobre cómo se fabrica, así como algunos ejemplos de los diferentes tipos que se utilizan en la actualidad.
Si bien a menudo nos referimos a la cubierta de la carretera que conocemos como asfalto, el hecho es que la sustancia se denominaría con mayor precisión un compuesto de asfalto. El asfalto en sí es una mezcla de hidrocarburos que se calienta hasta que adquiere la consistencia del alquitrán. Dependiendo de la cantidad de calentamiento, puede adquirir un estado relativamente sólido o adquirir la consistencia de un líquido espeso. En algunos usos, como en la construcción de carreteras, la forma semisólida se mezcla con otros elementos como piedra triturada, arena o grava para formar el compuesto que se utiliza para cubrir carreteras y calles de la ciudad.
El material de hidrocarburo que se utiliza para crear asfalto se deriva en realidad del material de desecho que queda después de la fabricación de gasolina, queroseno y combustibles diesel. Esencialmente, es un subproducto del residuo que queda después de que se han recolectado los componentes más deseables del petróleo crudo y el petróleo. Uno de estos subproductos, el betún, a veces se denomina aceite de asfalto.
Además de derivar de los petróleos y ser un elemento de unión esencial en la cubierta utilizada para las carreteras, el asfalto se ha utilizado para parchear o cubrir una calzada desgastada, como una calle de la ciudad. Además, cuando se calienta a una temperatura alta, forma la base para la creación de techos de asfalto y tejas, que se han utilizado durante años para hacer que los techos de las casas sean más seguros y repelentes al agua. Calentar el material a la temperatura adecuada y luego agregar cemento a la mezcla también produce concreto asfáltico.
Hay algunos programas de reciclaje que ahora usan asfalto junto con astillas de caucho hechas de llantas viejas para crear materiales para aceras y paredes, similar a la forma en que se ha usado el concreto durante años. Las capacidades aglutinantes de este material son probablemente el aspecto más importante de la sustancia, junto con el hecho de que una vez aplicado, tarda mucho en desgastarse.
Curiosamente, la palabra asfalto tiene algunos orígenes griegos, con una traducción aproximada del término para evitar que algo se caiga o se derrumbe. Ciertamente, los asfaltenos que se han utilizado para nuestras carreteras previenen el colapso del sistema de carreteras por el uso diario, así como también protegen los techos de muchas estructuras para que no colapsen debido a las condiciones climáticas. El calafateo de asfalto se ha utilizado en el pasado para reparar fugas en botes y barcos, y aunque el uso de tejas hechas con él está en declive, siguen siendo la cubierta de techo elegida por muchos propietarios.