La desalinización del agua es el proceso de eliminar la sal y otros minerales del agua para que el agua sea apta para beber o para riego. El subproducto de este proceso es la salmuera, que se puede procesar para obtener sal de mesa. La desalinización de agua se utiliza para producir agua dulce en comunidades donde el agua potable natural es limitada. También se utiliza para crear agua dulce para su uso en barcos y submarinos.
Debido al equipo especializado involucrado, la desalinización del agua tiende a ser más costosa que el uso de fuentes de agua de origen natural, como lagos, manantiales y ríos. Por esta razón, la desalinización del agua es económicamente viable solo cuando sería difícil o imposible obtener agua dulce de fuentes naturales. Una forma de reducir el costo de la desalinización del agua es emparejar la planta de desalinización con una planta de energía y luego usar el subproducto de calor de la planta de energía para ayudar en la desalinización del agua.
Muchos países utilizan agua desalinizada. Algunos ejemplos son Estados Unidos, Australia, Israel y Arabia Saudita. Aunque la desalinización del agua tiende a ser costosa en comparación con el uso de agua subterránea de origen natural, algunos estudios sugieren que generalmente es menos costoso que el uso de programas de reciclaje de agua a gran escala.
Hay un par de métodos mediante los cuales se puede desalinizar el agua. Uno de los métodos de desalinización más comunes es la destilación flash de múltiples etapas (MSF). En MSF, el agua se convierte en vapor mediante una serie de intercambiadores de calor. Los intercambiadores de calor permiten que el calor se transfiera de manera eficiente de un medio a otro. A medida que el agua se condensa, quedan sal y otros minerales.
Otro método de desalinización de agua utiliza la ósmosis inversa. En este proceso, se utiliza un filtro de membrana para eliminar los minerales del agua. El agua se empuja a alta presión a través de una membrana. El agua puede moverse a través de la membrana, pero la sal y otros minerales no. Este proceso también se utiliza para purificar agua dulce.
La desalinización del agua plantea algunas preocupaciones medioambientales. Es difícil extraer agua del mar sin dañar la vida marina. Los pozos de playa pueden resolver este problema; sin embargo, limitan la cantidad de agua que se puede recolectar y requieren más energía.
La otra gran preocupación ambiental es qué hacer con el subproducto. El subproducto de la salmuera tiene una concentración de sal mucho más alta que el agua de mar natural. Esto puede ser perjudicial para los peces si se vierte al océano. Este problema se puede resolver mezclando la salmuera con el subproducto de agua de otras plantas o arrojándola en lugares donde es más probable que la corriente disperse la sal.