Chocolate es un t?rmino general que se usa para describir una serie de alimentos elaborados con el grano de cacao. Se usa particularmente para describir una dulce confecci?n hecha de cacao con az?car agregada. Hay muchas formas diferentes de prepararlo, algunas datan de miles de a?os. Se cree que el uso del chocolate por los mayas se remonta a m?s de 2.500 a?os, y tambi?n se sabe que los aztecas lo han usado ritualmente y por placer. Este chocolate se consum?a como una bebida amarga, a veces con pimientos picantes a?adidos, y era un elemento importante en todo el Nuevo Mundo.
El grano de cacao crece en el ?rbol de cacao, y el primer paso en la producci?n de chocolate es cosechar estos granos. Luego se cortan los frijoles, se saca la pulpa y se descartan las c?scaras o se usan para otros fines. La mezcla de pulpa y semillas se deja fermentar, generalmente en cajas de madera en el suelo, durante cinco a diez d?as. Una vez que se ha impartido suficiente sabor a trav?s de la fermentaci?n, los granos se secan exponi?ndolos al sol o usando un horno especial. Despu?s de limpiarlos de ramitas, polvo y otros contaminantes, est?n listos para ser empacados y enviados.
Los frijoles limpios se tuestan para que los sabores salgan a?n m?s fuerte y para reducir un poco la acidez. Luego se rompen y se soplan a trav?s de un ventilador para quitar la c?scara de la carne del frijol. Estas puntas de chocolate se trituran a mano, con piedras grandes o con una m?quina, y el calor generado por los golpes los licua en un licor. Este l?quido se vierte en un molde, donde se endurece en bloques de chocolate oscuro sin az?car.
En este punto, el chocolate puede tener az?car, manteca de cacao, vainilla y otros ingredientes agregados para convertirlo en algo m?s cercano a lo que consideramos chocolate dulce. La manteca de cacao, la parte grasa de las semillas que a menudo se separa durante el proceso de molienda, se usa para darle una textura suave, y es un ingrediente clave en el chocolate con leche y en muchos chocolates oscuros dulces. El licor de cacao puede quedar fuera del producto final, como en el caso del chocolate blanco, de modo que el sabor sea impartido ?nicamente por la manteca de cacao graso.
Una vez mezclado, el chocolate puede someterse a una mezcla adicional en un proceso conocido como conchado. El conchado implica la molienda fina utilizando muchas peque?as cuentas de metal, descomponiendo los cristales de az?car y el chocolate en part?culas en trozos cada vez m?s peque?os para eliminar cualquier grano y dejar la sensaci?n m?s suave y rica posible. Cuanto mejor es el producto, en general, m?s tiempo se ha conchado y m?s suave es la sensaci?n final en la boca.
Finalmente, el chocolate debe ser templado para asegurar que los cristales que se forman cuando se solidifica sean de un tama?o uniforme. El temple implica disolver el chocolate ya cristalizado en un l?quido, agregar gradualmente trozos y revolverlos hasta que se disuelvan. Una vez templado adecuadamente, se puede moldear y dejar que se solidifique, momento en el que est? listo para ser empaquetado y consumido.