En este día de imágenes de radar, modelos de computadora y trazado de computadoras, puede parecer extraño que los meteorólogos tengan tantos problemas para pronosticar el camino de un huracán. A pesar de lo grandes y duraderos que son los huracanes, parece que los pronosticadores podrían controlar mejor el seguimiento de huracanes. Sin embargo, los huracanes son tormentas impredecibles, y un pronosticador podría volverse loco tratando de anticipar lo que hará la tormenta. Los meteorólogos utilizan datos recopilados de aviones de la Fuerza Aérea y de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, imágenes satelitales, modelos de computadora y datos de radar para tratar de pronosticar el curso y la intensidad de una tormenta. También usan su experiencia pasada en el manejo de tormentas en el mismo lugar y del mismo tipo en el seguimiento de huracanes.
Muchos factores intervienen en el seguimiento de huracanes. Las condiciones atmosféricas alrededor de la tormenta, e incluso a miles de kilómetros de distancia, pueden afectar cuándo, dónde y con qué fuerza tocará un huracán. Los modelos de computadora toman en cuenta todos estos datos cuando trazan un camino de tormenta, y la mayoría de los pronosticadores basan su seguimiento de huracanes en lo que les dice la guía de la computadora. Los modelos de computadora pueden integrar todas las variables de las condiciones atmosféricas y qué efectos pueden tener sobre la tormenta, la temperatura del agua, etc., y generar predicciones sobre lo que podría hacer la tormenta.
El seguimiento de huracanes es muy preciso durante 12 a 24 horas. Es menos preciso a medida que se extiende el período de tiempo. Esto se debe a que las características o condiciones atmosféricas predichas por las computadoras aún no se han cumplido y, por lo tanto, más allá de uno o dos días, cualquier predicción sobre los caminos de tormenta son solo conjeturas informadas.
Los huracanes son más bien como pinballs, «rebotando» en sistemas de alta o baja presión, atrapados en las corrientes de dirección y vientos en altura. Aunque parece un concepto extraño, son tormentas algo pasivas, que reaccionan a lo que les rodea, pero que realmente no influyen en los cambios, excepto por su pura presencia. Este es otro factor que hace que el seguimiento de huracanes sea una ciencia inexacta. Si un sistema de presión se desacelera o se acelera, por ejemplo, puede cambiar la trayectoria del pronóstico para el huracán. Los modelos de computadora simplemente no pueden considerar todas las variables posibles.
Aunque el seguimiento de huracanes no es perfecto, es mejor de lo que solía ser. La mayoría de las áreas ahora tienen cuatro o cinco días de aviso previo de que un huracán podría dirigirse a su parte del mundo. A medida que avanza la tecnología, el seguimiento de huracanes, sin duda, también mejorará. Como mucha gente en los Estados Unidos se enteró de su dolor en 2005, las advertencias de huracán son asuntos serios, y las órdenes de evacuación deben obedecerse siempre que sea posible.