El tétanos y el trismo están relacionados porque ambos describen la misma enfermedad. El tétanos se origina a partir de la bacteria Clostridium tetani, que con frecuencia ingresa al cuerpo a través de cortes, cuidado inadecuado del cordón umbilical o heridas punzantes. El resultado es una enfermedad progresiva que provoca la tensión de los músculos primero en la cara y luego en el resto del cuerpo.
Durante una enfermedad de tétanos, los pacientes pueden sufrir espasmos musculares dolorosos llamados tetania. También pueden experimentar una gran dificultad para respirar ya que la mayoría de los músculos y articulaciones ahora están limitados por su contracción apretada. La fiebre alta y la muerte pueden resultar incluso en los tratados.
El trismo se puede usar indistintamente con el tétanos para describir la enfermedad, o puede referirse a un síntoma particular de la enfermedad. Con mayor frecuencia en el tétanos, el endurecimiento de los músculos conduce a la incapacidad de usar la mandíbula para masticar o tragar. Esto puede haberse observado primero en los caballos porque también son vulnerables a la enfermedad. Los caballos con trismo no podían comer, lo que aceleraba su desaparición.
Los seres humanos con trismo causado por el tétanos tienen otras opciones de alimentación, como sondas nasales-gástricas o nutrición intravenosa, por lo que la inanición rara vez es la causa de muerte en el tétanos tratado. Sin embargo, el bloqueo de la mandíbula y la resistencia al movimiento es el síntoma más común asociado con el tétanos, de ahí el nombre alternativo.
El trismo también puede ser un síntoma de otras afecciones además del tétanos. Por ejemplo, una lesión en la mandíbula puede producir el estado de bloqueo y rigidez. Aquellos que tienen dificultades con la articulación temporomandibular (ATM) también pueden encontrar que la mandíbula ocasionalmente se bloquea, lo que dificulta la apertura o el cierre de la boca. Sin embargo, por lo general, el término se aplica directamente al tétanos.
El tétanos se puede prevenir mediante la vacunación. En los países desarrollados, los niños reciben su primera vacuna contra el tétanos unas semanas después del nacimiento. Luego reciben varias vacunas de refuerzo en la infancia. Los países en desarrollo no siempre pueden darse el lujo de vacunarse, y una de las principales causas de muerte por tétanos en esos países es la infección del muñón del cordón umbilical, que tiene una tasa de mortalidad del 60% cuando se contrae el tétanos.
Los adultos y adolescentes que sufren un corte profundo o una herida punzante se vuelven a vacunar de forma rutinaria contra el tétanos, ya que la vacunación puede prevenir la enfermedad incluso después de que uno haya recibido un corte o una herida. Sin embargo, las vacunas deben repetirse cada diez años para preservar la inmunidad.