La dopamina y la noradrenalina están relacionadas, junto con la serotonina, porque son tres neurotransmisores muy importantes que son los principales constituyentes del grupo de neurotransmisores monoamínicos. Los tres están indicados por verse potencialmente afectados cuando ocurren enfermedades como la depresión, y cuando los niveles de cualquiera de los tres pueden ser más bajos de lo normal. Puede parecer que cada neurotransmisor se produce por sí solo, pero en realidad estas sustancias tienen una relación especial entre sí.
A medida que los científicos continúan aprendiendo más sobre la dopamina y la noradrenalina, una cosa está bastante clara. En ausencia de dopamina, es poco probable que se produzca noradrenalina. La dopamina crea específicamente norepinefrina con el uso de otras sustancias químicas como la beta-hidroxilasa. Los niveles bajos de dopamina tienden a sugerir niveles bajos de norepinefrina, y la ausencia o casi ausencia de estos químicos en conjunto podría resultar en una depresión o ansiedad muy grave.
Con esto en mente, las compañías farmacéuticas han trabajado arduamente para desarrollar nuevos tipos de antidepresivos que actúen sobre los receptores de noradrenalina y dopamina. Uno de ellos es el exitoso Wellbutrin® o Zyban® (bupropion), que se denomina NDRI o inhibidor de la recaptación de norepinefrina dopamina. Para algunas personas, este NDRI ha domesticado bien la depresión y Zyban® se ha utilizado como ayuda para dejar de fumar.
Dada la relación entre la dopamina y la noradrenalina, otras personas han abogado por un inhibidor estrictamente de la recaptación de dopamina, ya que también podría satisfacer la producción de noradrenalina. En realidad, hay algunos de estos. El más conocido es el popular fármaco para el trastorno por déficit de atención (ADD) Ritalin® (metilfenidato). Algunas personas con depresión responden únicamente a un inhibidor de la recaptación de dopamina, pero otras parecen responder más a un NDRI oa otros medicamentos que estimulan o inhiben la recaptación de serotonina.
Cuando hay un buen suministro, la noradrenalina y la dopamina pueden actuar en la mente de manera positiva. La norepinefrina puede ayudar a regular el estrés, ayudar a las personas a sentir placer, mantener a las personas atentas y ayudar en el aprendizaje y el desarrollo emocional normal. La dopamina también ayuda a las personas a percibir el placer, concentrarse, pensar con mayor claridad, mantener un estado de ánimo equilibrado, recordar cosas y aprender nuevos comportamientos. Juntos, los dos pueden interferir con las recompensas causadas por sustancias peligrosas como la cocaína o la nicotina, lo que explica por qué Zyban® se ha comercializado como una ayuda para dejar de fumar, aunque no es del todo exitoso.
Puede haber demasiadas cosas buenas y tener cantidades demasiado altas de estos dos neurotransmisores puede ser desastroso. Si el suministro de dopamina aumenta, podría estimular una mayor producción de norepinefrina, y esto podría provocar temblores, ansiedad, manía, paranoia u otras características extremadamente indeseables. El equilibrio tiene que ser el correcto, o la dopamina y la noradrenalina pueden causar estragos en el cerebro y el cuerpo. En ninguna parte se demuestra mejor que cuando las personas con trastorno bipolar son medicadas con un NDRI; la mayoría de ellos progresan rápidamente a estados maníacos.