La clonación recombinante generalmente se refiere a técnicas de ADN recombinante. Esto implica la combinación de secuencias de ADN que no existirían de forma natural. Estas técnicas también se denominan a veces ingeniería genética. Se aíslan y combinan segmentos específicos de ADN en una unidad más pequeña de ADN que replicará y amplificará el número de moléculas de ADN clonadas.
Los organismos hospedadores para la clonación recombinante son frecuentemente bacterias. El vehículo de ADN utilizado para la clonación se conoce como vector y, por lo general, es un virus o un plásmido, una pieza circular de ADN bacteriano que se encuentra fuera del cromosoma bacteriano. Un plásmido para clonación tendrá un origen de replicación para que pueda replicarse a sí mismo, un sitio de clonación y algún tipo de marcador seleccionable, como la resistencia a los antibióticos. Esto asegurará la selección y propagación de las células que contienen el clon.
El sitio de clonación tiene una secuencia especializada que será reconocida por una endonucleasa de restricción particular, una enzima que reconoce secuencias de ADN específicas y corta los nucleótidos. Primero se cortará el plásmido, de modo que sea lineal. Los investigadores generalmente intentan usar endonucleasas de restricción que dejan «extremos pegajosos» que se superponen y unirán los extremos del gen objetivo con secuencias compatibles en el vector usando ligasa, restaurándolo así a un círculo. Una vez que el gen se ha clonado en el vector, el vector se introduce en su huésped de expresión, generalmente mediante un proceso conocido como transformación, y se desarrolla en grandes cantidades. Luego, el ADN puede aislarse y usarse en experimentos.
La clonación recombinante ha permitido el análisis de grandes cantidades de moléculas que normalmente solo se expresan transitoriamente en la célula, como los ARNm y las proteínas. Esto ha revolucionado el estudio de la biología. Hay muchas aplicaciones prácticas de la clonación recombinante.
Las proteínas como la hormona del crecimiento humana se pueden expresar en grandes cantidades mediante la clonación recombinante. Las plantas transgénicas se utilizan en la agricultura para prevenir el ataque de insectos y patógenos. Muchos alimentos se han modificado genéticamente para mejorarlos y las vacas se han tratado con hormona de crecimiento bovina producida por clonación recombinante para aumentar la producción de leche. La terapia genética se ha utilizado en muchas terapias, incluso para curar una forma de ceguera. Incluso se están clonando animales, aunque los clones sufren con frecuencia problemas de salud.
Algunos usos de la clonación recombinante son muy controvertidos. Muchas personas se oponen a comer alimentos modificados genéticamente o beber leche con hormonas recombinantes. Existe una gran preocupación de que los cultivos que han sido alterados genéticamente puedan propagar sus nuevos genes a la flora local.
Algunas personas se oponen filosóficamente a alterar las formas de vida existentes. Existe una condena casi universal de la idea de la clonación humana. Queda por ver si estas nuevas tecnologías alcanzarán su máximo potencial práctico o si la sociedad limitará su uso.