Los anticuerpos en el sistema inmune son proteínas producidas por ciertos glóbulos blancos llamados linfocitos. Estas proteínas están específicamente programadas para atacar y matar virus invasores, bacterias u otros microbios extraños, llamados antígenos. Hay cinco subtipos de anticuerpos o tipos de inmunoglobulina (Ig). Cuatro de estos se encuentran en la forma de flotación libre de los anticuerpos IgA, IgE, IgG e IgM. La IgD no se ve con tanta frecuencia y está unida a la membrana externa de las células B.
Todos los anticuerpos en el sistema inmune son similares en forma y función, pero cada uno tiene un papel específico. Los anticuerpos son proteínas en forma de Y con sitios receptores en ambos polos septentrionales, llamados paratopes, que atraen los sitios de acoplamiento receptivo de antígenos o epítopos. Cada anticuerpo individual tiene dos paratopes programados para unirse a dos epítopos individuales de antígenos extraños.
Los anticuerpos que flotan libremente en el sistema inmunitario navegan a través de los fluidos corporales en busca de antígenos. Los anticuerpos en el sistema inmune que se encuentran principalmente en la sangre son IgG e IgM. El anticuerpo IgG inmoviliza eficazmente el antígeno invasor con un recubrimiento que marca la célula para su destrucción por otros miembros del sistema inmunitario, como las células T. IgG también tiene la capacidad de moverse hacia otros tejidos corporales para cumplir la misma función. La IgM localiza y mata, con la ayuda de las células T, la bacteria invasora que podría estar presente en el torrente sanguíneo.
Otros dos anticuerpos que flotan libremente en el sistema inmune, IgE e IgA, también se designan exploradores. La IgE induce la liberación de histaminas para atacar los alérgenos invasores. La IgA se encuentra en fluidos corporales y secreciones. Esta inmunoglobulina protege contra los antígenos invasores en áreas como el tracto respiratorio y el tracto intestinal. También se encuentra en las lágrimas y la saliva.
Los IgD son anticuerpos en el sistema inmune que están encerrados en la capa de membrana de las células B. Esta inmunoglobulina ayuda a las células B a identificar antígenos. Una vez que se ha identificado el antígeno específico, se libera una llamada de socorro para alertar a otras células asesinas del sistema inmunitario, típicamente células T, de que se ha descubierto un invasor. Las células T trabajan junto con las células B para destruir eficazmente el antígeno.
Después de que una célula B ha sido programada para identificar ciertos patógenos con la ayuda de la inmunoglobulina IgD, emite células de memoria como un elemento adicional del sistema inmune. Estas células de memoria funcionan como anticuerpos en el sistema inmunitario al identificar fácilmente antígenos extraños que han sido previamente programados para reconocer. Esto permite una llamada de socorro más específica y una respuesta más rápida por parte de las células T. Las inoculaciones funcionan para prevenir la enfermedad porque las células B atacaron inicialmente el microbio inyectado y crearon células de memoria para luchar contra el microbio si apareciera nuevamente en el cuerpo.