La elastasa pancreática es una proteína producida casi exclusivamente por el páncreas. Se secreta en el duodeno para ayudar a degradar los restos de comida. La falta de esta proteína puede causar una serie de problemas fisiológicos. Un ensayo de elastasa-1 pancreática se usa clínicamente con muestras de heces para diagnosticar problemas con la capacidad del páncreas para secretar enzimas digestivas.
Las elastasas son miembros de una familia de proteasas y degradan otras proteínas, mejorando el proceso digestivo. Pueden descomponer la elastina, un tipo de tejido conectivo que mantiene unidos los órganos. Además, descomponen una serie de otras proteínas. Una elastasa es una endoproteasa, lo que significa que se escinde dentro de la proteína que se degrada. Estas enzimas también son serina proteasas, un tipo específico de proteasa que tiene el aminoácido serina en su sitio activo.
Una enzima que originalmente se llamaba elastasa pancreática resultó ser un tipo diferente de elastasa que no era específica del páncreas. El término aún se retiene clínicamente, pero la elastasa-1 pancreática se refiere técnicamente al miembro 3B de la familia de elastasa similar a la quimotripsina. Esta enzima a menudo se denomina elastasa-1 fecal en la literatura clínica.
El páncreas tiene dos funciones en la fisiología de los mamíferos. Es importante para la digestión y secreta enzimas en el medio digestivo del intestino delgado. Las hormonas responsables de la absorción de glucosa también se secretan. El mal funcionamiento del páncreas puede provocar desnutrición, porque los alimentos no se descomponen adecuadamente y se pierden los nutrientes. Este es un problema particular con las vitaminas liposolubles, como la vitamina D.
Un páncreas que no funciona correctamente puede causar una serie de síntomas, incluidos síntomas de reflujo en el esófago, heces sueltas y acuosas, un bajo nivel de ácido clorhídrico e hinchazón. Las personas que son mayores, tienen diabetes o les han extirpado las vesículas tienen algún riesgo de experimentar problemas de secreción de enzimas por digestión pancreática. Existen pruebas complejas de gastroenterología que se pueden realizar para detectar la secreción de enzimas pancreáticas. La prueba de elastasa pancreática es una alternativa más simple que se puede realizar analizando las heces que han permanecido a temperatura ambiente por hasta cinco días.
La concentración de esta enzima en las heces es mucho mayor que la del jugo duodenal, lo que indica que la enzima está sobreviviendo a las duras condiciones de digestión y eliminación del cuerpo. Los niveles de esta forma de elastasa se correlacionan extremadamente bien con las mediciones estándar de oro más sofisticadas. La prueba tampoco se ve afectada por los suplementos de elastasa que pueda haber tomado el paciente, ya que estos suplementos utilizan elastasa pancreática de cerdo, que no reacciona con la prueba diseñada para la enzima humana.