La corteza motora primaria es una región del cerebro que funciona en conjunto con otras regiones del cerebro para coordinar el movimiento voluntario en todo el cuerpo. Se encuentra en el lóbulo frontal a lo largo de una región irregular conocida como la circunvolución precentral. La corteza motora primaria contiene células Betz, que son neuronas grandes que se comunican a través de los axones de la médula espinal con las neuronas motoras alfa. Las neuronas motoras alfa son las células responsables del movimiento real percibido del cuerpo. Las señales iniciadas por esta corteza cruzan la línea media del cuerpo cuando actúan, lo que significa que una estimulación del lado derecho de la región controla el lado izquierdo del cuerpo y viceversa.
La corteza motora primaria está dispuesta somatotópicamente, coincidiendo con todas las partes principales del cuerpo. Esto significa que cada parte del cuerpo tiene una subregión en la corteza y que estas regiones se colocan lógicamente una al lado de la otra. Por ejemplo, la región que controla las acciones del pie está al lado de la región asociada con la pierna o la región que controla la mayoría del movimiento en el tronco del cuerpo se encuentra adyacente al brazo. El tamaño de las subregiones que controlan partes específicas del cuerpo depende de la complejidad de las acciones de la parte del cuerpo. Por ejemplo, una de las subregiones más grandes en la corteza motora primaria está dedicada a la acción complicada de las manos y los dedos.
El debate continúa entre los científicos sobre el alcance y el mecanismo exacto por el cual actúa esta área. Se cree que la corteza no controla los músculos individuales por sí mismos. En cambio, parece dirigir movimientos individuales o secuencias de movimientos de diversos grupos musculares para realizar una acción voluntaria. La información codificada en la corteza motora primaria es más una abstracción del movimiento real que las neuronas alfa llevan a cabo tras la estimulación.
Se ha demostrado que la corteza motora primaria ayuda a codificar la fuerza de una contracción muscular utilizando la información que envía el sistema nervioso periférico. Por ejemplo, la fuerza que se requiere para levantar el brazo difiere mucho si la persona está sosteniendo una bola de boliche o un tenedor. La capacidad de la corteza para orquestar diferentes grupos musculares simultáneamente le ayuda a hacer este tipo de distinciones. También ayuda al cuerpo a orientar y codificar la dirección del movimiento. Los estudios de laboratorio han demostrado que una célula en la región puede disparar con más fuerza que su contraparte cuando una parte del cuerpo se mueve en una sola dirección.