El tracto corticoespinal es un grupo de axones que se extienden desde el cerebro hasta la médula espinal. Se origina en la corteza del cerebro y termina en el asta ventral de la médula espinal. Este tracto también se llama sistema motor porque su función principal es la transmisión de señales para movimientos voluntarios o voluntarios y especializados.
El tracto corticoespinal también se llama tracto piramidal. El término descriptivo “piramidal” no se refiere al hecho de que se origina en las neuronas piramidales de la corteza. En cambio, el término se refiere a la disposición del tracto a través de la médula. Anatómicamente, el denso haz de fibras nerviosas parece una pirámide.
Alrededor del 50 por ciento de las fibras del tracto corticoespinal se originan en la corteza motora primaria, particularmente en las células de la capa V llamadas células Betz. Las fibras adicionales provienen de la corteza premotora, el área motora suplementaria, la corteza somatosensorial, la circunvolución cingulada y el lóbulo parietal. Los cuerpos celulares neuronales de la corteza y sus axones se conocen como neuronas motoras superiores (UMN). Las neuronas motoras ubicadas en el tronco encefálico y en los cuernos ventrales de la médula espinal se denominan neuronas motoras inferiores (LMN). El tracto corticoespinal se compone solo de UMN.
La distinción entre UMN y LMN es importante para los neurólogos porque les ayuda en la localización de patologías. Por ejemplo, con la patología UMN del tracto corticoespinal, el tono muscular de una persona sería espástico, lo que significa que habría una captura y un rendimiento cuando se mueve un grupo muscular. La patología UMN también se caracteriza por el aumento de los reflejos, la incapacidad de realizar movimientos hábiles y finos como la escritura y la presencia de la respuesta plantar extensora, o el signo de Babinski. Estos signos se encuentran además de los síntomas de debilidad en un lado del cuerpo o parálisis.
Alrededor del 80 por ciento de las fibras corticoespinales decusan o cruzan la línea media al nivel del bulbo raquídeo. Esto se llama decusación piramidal. Después de este cruce, estas fibras se denominan colectivamente el tracto corticoespinal lateral. El diez por ciento permanece en el mismo lado y otro 10 por ciento decusa al salir de la médula espinal, por lo tanto, la etiqueta “tracto corticoespinal anterior”. Todas estas fibras eventualmente forman sinapsis con las neuronas de la médula espinal.
El conocimiento de la decusación ayuda a nivelar una patología neurológica. Por ejemplo, cuando una lesión está por encima del nivel de la médula, los síntomas aparecerían en el mismo lado de la lesión. Alternativamente, cuando la lesión está debajo de la médula, los síntomas aparecerían en el lado opuesto de la lesión.