Si bien son similares, la ironía y el sarcasmo no necesariamente se refieren a lo mismo. La ironía aparece en varias formas diferentes, incluida la ironía verbal, dramática y situacional. El sarcasmo es estrictamente verbal e incluso se puede clasificar como un tipo de ironía verbal. Una situación puede ser irónica sin ser sarcástica, pero una afirmación sarcástica también debe ser irónica.
En general, la ironía se refiere a cualquier circunstancia que no significa lo que parece significar en la superficie. Esta circunstancia puede venir en forma de una situación, acción o declaración hecha por un individuo, ya sea en una obra de ficción o en la realidad. La verdad detrás de la circunstancia específica suele estar en completa oposición a las expectativas más obvias que el lector u oyente tendría con respecto a la circunstancia. Aunque tanto la ironía como el sarcasmo se basan en las diferencias entre la apariencia y la realidad para hacer un punto, la ironía abarca una gama más amplia de circunstancias.
La ironía dramática, por ejemplo, ocurre en una obra literaria cuando un personaje hace una declaración que se aplica a su situación sin que el personaje se dé cuenta. Si una niña en una historia afirma que nadie se atrevería a robar su bicicleta cuando, sin que ella lo supiera, le robaron la bicicleta en el capítulo anterior, ha ocurrido una ironía dramática. En la ironía situacional, un evento resulta de una manera completamente opuesta a lo que el lector o espectador podría esperar. Un hombre calvo que gana un juego de rizadores de pelo como premio de la rifa tiene una circunstancia situacionalmente irónica. Si bien el resultado de la situación no tiene sentido práctico, la oposición polar entre el resultado y la expectativa hace que ese resultado parezca apropiado.
La ironía verbal ocurre cuando un hablante hace una declaración que significa algo opuesto a lo que implica la interpretación literal. El sarcasmo es la forma más común y pura de ironía verbal, pero la ironía verbal y el sarcasmo no son términos intercambiables. La exageración y la subestimación también entran en la categoría de ironía verbal. Un orador que dice que está teniendo «el mejor día de su vida» para describir un día normalmente bueno usa exageración, también llamada exageración o hipérbole. Por el contrario, alguien que dice que su día «no es tan malo» cuando está teniendo un día extraordinariamente bueno, usa la subestimación.
Con sarcasmo, el significado superficial de la declaración del hablante se opone directamente al verdadero significado detrás de sus palabras. El sarcasmo a menudo se entiende de una manera amarga y crítica. Por ejemplo, una chica que le dice a su rival: «Me encanta tu blusa nueva», cuando en realidad la odia, usa la ironía verbal y el sarcasmo de una manera dura. Sin embargo, no todo sarcasmo es negativo. Un niño que le dice a un hermano: “Mamá y papá estarán tan decepcionados”, después de que ese hermano gana una prueba o gana un partido deportivo, usa el sarcasmo de una manera amistosa y alegre.
Independientemente de cómo el hablante o escritor use el sarcasmo, la verdad detrás de una declaración sarcástica siempre contrasta directamente con el significado literal de las palabras. Otras formas de ironía y sarcasmo comparten una dependencia en la oposición polar entre verdad y apariencia. Sin embargo, la ironía puede incluir contradicciones no verbales, mientras que el sarcasmo solo existe dentro del ámbito verbal.