El término bereber se refiere tanto a un grupo de personas como al idioma hablado por estas personas. Al intentar comprender los idiomas bereberes, puede ser útil comprender primero a las personas que hablan estos idiomas. Los bereberes son una colección de tribus repartidas por el norte de África, la costa mediterránea, el Sahara y el Sahel. Hay numerosas tribus que se consideran bereberes, y cada tribu asigna uno o más nombres a su dialecto regional elegido, lo que dificulta la delimitación de las lenguas bereberes. Por esta razón, consideraremos las lenguas bereberes como un grupo de lenguas relacionadas habladas por el pueblo bereber.
Las lenguas bereberes pertenecen a la familia de lenguas afroasiáticas y son ampliamente conocidas como tamazight. Las poblaciones más grandes de hablantes de lengua bereber residen en Marruecos y Argelia. También se hablan numerosas variaciones del bereber en Túnez, Sudán, Libia, Chad, Egipto, Mauritania, Níger, Mali, Burkina Faso, Nigeria, Ceuta, Melilla, Francia e Israel. Debido a la gran población nómada de bereberes y a la ausencia de datos sobre el idioma en los censos registrados por muchos de los países antes mencionados, la población exacta de bereberes solo puede estimarse en aproximadamente 15 a 25 millones.
En términos de dialectos regionales, Tarifit, Kabyle y Tashelhiyt se hablan en ciertas áreas de Marruecos y Argelia. Un esquema etnológico subclasifica las lenguas bereberes de la siguiente manera:
Guanche
Lenguas bereberes orientales
Siwa
Idiomas Awjila-Sokna
Lenguas bereberes del norte
Lenguas Zenati
Idioma kabyle
Idioma Chenoua
Idiomas del Atlas marroquí
Idiomas tamasheq
Lenguas tamasheq del norte
Idiomas del sur de Tamasheq
Lengua zenaga
Los propios bereberes, sin embargo, pueden referirse a sus idiomas como Tamazight, Thamazight, Tamajeq, Tamahaq, Taznatit, Thaqvaylith, Tasiwit, Tuddhungiya o Zenatia, ¡por nombrar algunos! Tamazight sigue siendo el término más popular que se refiere a los idiomas bereberes, y muchos bereberes desean una unificación de los muchos idiomas bereberes estrechamente relacionados en un idioma estándar bajo el nombre Tamazight.
De todas las lenguas bereberes, el tamazight se ha utilizado como lengua escrita desde aproximadamente el 200 a. C. El alfabeto Tifinagh, el alfabeto árabe y el alfabeto latino se han utilizado al mismo tiempo para escribir los idiomas bereberes. Ciertos países han optado por designar uno u otro de estos alfabetos como el alfabeto oficial para el bereber escrito, pero los otros alfabetos continúan utilizándose dentro del mismo país. Muchos bereberes también hablan francés y árabe, aunque etimológica y lingüísticamente, estos idiomas no se consideran idiomas bereberes.