Un soneto es un poema de catorce versos en pentámetro yámbico con volta o giro temático. La estructura específica de un soneto varía según su estilo, que puede incluir Petrarchan, Shakespearean o Spenserian, entre otros. Muchos sonetos forman parte de una secuencia de sonetos o una serie de sonetos sobre el mismo tema.
El pentámetro yámbico es un ritmo de cinco pies por línea. Cada pie tiene una sílaba átona seguida de una sílaba acentuada, lo que hace un total de diez sílabas por línea. Aunque la estructura básica de un soneto es siempre pentámetro yámbico, la mayoría de los poetas varían ligeramente la métrica para agregar interés y enfatizar ciertas palabras.
La volta, o giro, es la conclusión del poema. Los sonetos atraen al lector al principio con una pregunta, problema o una simple observación para considerar. Un volta puede responder la pregunta, resolver el problema o presentar una nueva idea. A veces, la volta en un soneto se indica con un guión o la palabra «todavía».
Los sonetos de Petrarca, a veces llamados sonetos italianos, se inspiran en los sonetos de Francesco Petrarca, un humanista italiano del siglo XIV. Este tipo de soneto consta de una octava y un sesteto, típicamente con un esquema de rima de ABBAABBA CDECDE. Generalmente, la volta en un soneto de Petrarchán ocurre en la primera línea del sesteto, cuando cambia la rima.
Los sonetos de Shakespeare llevan el nombre del poeta y dramaturgo inglés William Shakespeare de finales del siglo XVI. También conocidos como sonetos isabelinos, están compuestos por tres cuartetas y un pareado, tradicionalmente con un esquema de rima de ABAB CDCD EFEF GG. Una cuarteta contiene cuatro líneas de poesía, generalmente con rimas alternas. Un pareado, en cambio, contiene dos versos de la misma longitud que terminan en palabras que riman. Aunque la volta puede aparecer en cualquier parte de un soneto de Shakespeare, normalmente se encuentra al comienzo del último pareado.
Algunos sonetos no son ni petrarcanos ni shakesperianos. El poeta del siglo XVI Edmund Spenser escribió sonetos con un esquema de rima de ABAB BCBC CDCD EE, ahora llamado soneto de Spenserian en su honor. La estructura de un soneto puede basarse en otros esquemas de rima o incluso en verso en blanco, como en los poemas de John Milton y Robert Lowell.
La colocación en una secuencia de soneto hace que la estructura de un soneto sea más grande que el soneto mismo. Cualquier grupo de sonetos con un tema, como Il Canzoniere de Petrarca, se conoce como secuencia de soneto. Una corona es una secuencia de soneto específica en la que la última línea de un soneto es la primera línea del siguiente, y la última línea del último poema es la primera línea del primer poema. Aún más complicado es el soneto redoublé, que contiene catorce sonetos en forma de corona, y un soneto decimoquinto compuesto simplemente por los versos compartidos de la corona.