Un mastocito es parte de un grupo de células llamadas leucocitos. Los leucocitos son glóbulos blancos y se encuentran en el plasma sanguíneo con eritrocitos, glóbulos rojos. Los mastocitos tienen funciones inmunológicas, o son parte del sistema inmune. Forman parte de un sistema de alerta temprana. Cuando se estimulan, liberan sustancias químicas que indican lesión o infección y causan inflamación en el área.
Los químicos que son producidos por un mastocito se llaman mediadores. Dos mediadores comunes son la histamina y la heparina. La histamina, el mediador químico más importante, hace que las paredes capilares se vuelvan más permeables o dejen pasar las sustancias. La heparina evita que la sangre se coagule para permitir que la sangre fluya hacia el área de infección o lesión. Los mastocitos juegan un papel importante en las reacciones alérgicas debido a su capacidad para producir y liberar histamina.
Durante una respuesta inmune, un mastocito es estimulado por un tipo específico de anticuerpo, llamado IgE o inmunoglobulina E. Los anticuerpos se agrupan en clases basadas en una cadena química o cola, unida a ellos. Hay cinco clases de anticuerpos basados en la secuencia de aminoácidos específica de las cadenas, A, D, E, G y M. Todos los anticuerpos se denominan inmunoglobulinas, por lo que se denominan IgA, IgD, etc.
Los anticuerpos IgE se unen al exterior de los mastocitos. Todos los anticuerpos son específicos de antígenos particulares. El área de unión a antígeno de los anticuerpos se deja libre cuando se unen a un mastocito. Cuando los mastocitos con el anticuerpo unido encuentran el antígeno específico, los mastocitos son estimulados para liberar histamina.
La histamina no solo se libera debido al encuentro de una sustancia tóxica, sino que también se libera cuando los mastocitos detectan una lesión. Hace que los vasos sanguíneos cercanos se dilaten permitiendo que más sangre llegue al sitio de la lesión o infección. El plasma sanguíneo es rico en anticuerpos y otras células del sistema inmune. De esta manera, los mastocitos actúan como un sistema de alarma para las células inmunes, atrayéndolas al área requerida de infección o lesión. El líquido que se filtra en el área es lo que causa inflamación durante una infección.
A veces, el cuerpo reacciona de forma exagerada a sustancias extrañas, que de hecho son inofensivas. La mayoría de las reacciones alérgicas se deben a la liberación incontrolada de histamina cuando el sistema inmunológico no funciona correctamente. Los síntomas de una reacción alérgica son bien conocidos, pero la causa subyacente es menos clara. Muchos de los síntomas de las alergias pueden atribuirse a la histamina, por lo que lo que está claro es que están involucrados los mastocitos. Los antihistamínicos bloquean los receptores de histamina en los tejidos reduciendo el efecto de la histamina en esas células y los síntomas alérgicos posteriores.