La funci?n principal del sistema nervioso aut?nomo es regular las funciones corporales esenciales, como la frecuencia card?aca y la respiraci?n. Estas funciones son lo suficientemente importantes como para que el control voluntario sea m?nimo. Un individuo puede controlar su ritmo de respiraci?n pero no puede detenerlo por completo, porque la respiraci?n se reanudar? tan pronto como se pierda la conciencia. Otras funciones, como la frecuencia card?aca, la digesti?n y la temperatura corporal, est?n bajo un control a?n menos voluntario.
El sistema nervioso de una persona se divide en dos subsistemas: el sistema nervioso central, que est? formado por la m?dula espinal y el cerebro, y el sistema nervioso perif?rico, que incluye todos los dem?s nervios. La posterior divisi?n del sistema nervioso perif?rico en los sistemas aut?nomo y sensorial-som?tico se puede diferenciar, en parte, por el grado de control consciente que es necesario para el funcionamiento. Las funciones sensoriales som?ticas, como la actividad muscular y el procesamiento de la informaci?n sensorial, est?n bajo un gran control voluntario. Las funciones aut?nomas, como la respiraci?n y la circulaci?n, pueden modificarse conscientemente, pero generalmente son m?s reflexivas y autom?ticas que las som?ticas.
Los nervios que controlan los ?rganos del m?sculo liso, como los intestinos, los m?sculos card?acos, la respiraci?n y las gl?ndulas del cuerpo, forman el sistema nervioso aut?nomo. Se divide en tres componentes principales: el sistema nervioso simp?tico, que activa estos sistemas seg?n sea necesario; el sistema parasimp?tico, que lo relaja; y el sistema ent?rico, que regula el sistema digestivo. El sistema aut?nomo tambi?n es responsable de monitorear las condiciones internas y dirigir los recursos hacia o fuera de ?rganos espec?ficos seg?n sea necesario para mantener el cuerpo funcionando de manera ?ptima.
Responder al peligro es un papel secundario del sistema nervioso aut?nomo. La rama simp?tica controla la respuesta de lucha o huida que permite a todos los animales, incluidas las personas, responder a las amenazas. Cuando se percibe el peligro, el sistema nervioso simp?tico se involucra y dirige la sangre fuera de la periferia del cuerpo hacia el coraz?n, los pulmones y el cerebro. El aumento de la frecuencia card?aca y la respiraci?n energizar?n a la persona y la preparar?n para luchar o escapar de la situaci?n.
La calma despu?s de que el peligro ha pasado es el dominio de la rama parasimp?tica del sistema nervioso aut?nomo. Aunque el sistema nervioso aut?nomo es principalmente reflexivo, algunos profesionales capacitados pueden reclutarlo para mejorar la relajaci?n y la concentraci?n. La respiraci?n es la funci?n aut?noma m?s f?cilmente controlable, y muchas personas pueden usar el control de la respiraci?n para relajarse, reducir el estr?s y minimizar el dolor. Otros usan ejercicios de yoga y meditaci?n para mejorar la concentraci?n e invocar una sensaci?n de calma al activar el sistema parasimp?tico para disminuir su ritmo card?aco y aumentar su circulaci?n.