La función principal del sistema nervioso autónomo es regular las funciones corporales esenciales, como la frecuencia cardíaca y la respiración. Estas funciones son lo suficientemente importantes como para que el control voluntario sea mínimo. Un individuo puede controlar su ritmo de respiración pero no puede detenerlo por completo, porque la respiración se reanudará tan pronto como se pierda la conciencia. Otras funciones, como la frecuencia cardíaca, la digestión y la temperatura corporal, están bajo un control aún menos voluntario.
El sistema nervioso de una persona se divide en dos subsistemas: el sistema nervioso central, que está formado por la médula espinal y el cerebro, y el sistema nervioso periférico, que incluye todos los demás nervios. La posterior división del sistema nervioso periférico en los sistemas autónomo y sensorial-somático se puede diferenciar, en parte, por el grado de control consciente que es necesario para el funcionamiento. Las funciones sensoriales somáticas, como la actividad muscular y el procesamiento de la información sensorial, están bajo un gran control voluntario. Las funciones autónomas, como la respiración y la circulación, pueden modificarse conscientemente, pero generalmente son más reflexivas y automáticas que las somáticas.
Los nervios que controlan los órganos del músculo liso, como los intestinos, los músculos cardíacos, la respiración y las glándulas del cuerpo, forman el sistema nervioso autónomo. Se divide en tres componentes principales: el sistema nervioso simpático, que activa estos sistemas según sea necesario; el sistema parasimpático, que lo relaja; y el sistema entérico, que regula el sistema digestivo. El sistema autónomo también es responsable de monitorear las condiciones internas y dirigir los recursos hacia o fuera de órganos específicos según sea necesario para mantener el cuerpo funcionando de manera óptima.
Responder al peligro es un papel secundario del sistema nervioso autónomo. La rama simpática controla la respuesta de lucha o huida que permite a todos los animales, incluidas las personas, responder a las amenazas. Cuando se percibe el peligro, el sistema nervioso simpático se involucra y dirige la sangre fuera de la periferia del cuerpo hacia el corazón, los pulmones y el cerebro. El aumento de la frecuencia cardíaca y la respiración energizarán a la persona y la prepararán para luchar o escapar de la situación.
La calma después de que el peligro ha pasado es el dominio de la rama parasimpática del sistema nervioso autónomo. Aunque el sistema nervioso autónomo es principalmente reflexivo, algunos profesionales capacitados pueden reclutarlo para mejorar la relajación y la concentración. La respiración es la función autónoma más fácilmente controlable, y muchas personas pueden usar el control de la respiración para relajarse, reducir el estrés y minimizar el dolor. Otros usan ejercicios de yoga y meditación para mejorar la concentración e invocar una sensación de calma al activar el sistema parasimpático para disminuir su ritmo cardíaco y aumentar su circulación.