El tejido linfoide consta de áreas de tejido conectivo en forma de malla dentro del cuerpo que contienen glóbulos blancos, más comúnmente linfocitos. Este tejido y los vasos linfáticos, que transportan el fluido corporal transparente llamado linfa al corazón, comprenden el sistema linfático. Principalmente involucrados con la función inmune, los componentes del tejido linfoide incluyen los ganglios linfáticos, las amígdalas y las adenoides, el bazo y los tejidos linfoides asociados a la mucosa (MALT). Además, la glándula timo y la médula ósea juegan un papel en la función linfoide del cuerpo. Este tejido opera para defender al cuerpo de infecciones, materiales extraños y células cancerosas que se propagan.
Existen tres amplias divisiones de tejidos linfoides, que se organizan en función de la etapa de desarrollo de linfocitos que ocurre dentro de cada uno. Los órganos linfoides primarios, sitios corporales involucrados con la generación de linfocitos a partir de células madre progenitoras, hacen que los glóbulos blancos funcionales estén listos para responder pero no dirigidos a responder a un material extraño o célula particular. Los órganos linfoides secundarios, como los ganglios linfáticos, mantienen estos linfocitos «ingenuos» y, cuando se exponen a una célula invasora, activan los linfocitos para actuar contra esa amenaza. Una vez que el cuerpo activa un linfocito para responder a una amenaza dada, se reclutan otros linfocitos y se activan de manera similar para que el cuerpo pueda montar una respuesta inmune. Finalmente, el tejido linfoide terciario importa linfocitos activados de la sangre y la linfa en casos de inflamación activa del cuerpo.
El exceso de líquido en un órgano drena como linfa a través de los vasos linfáticos hacia un ganglio linfático. Los ganglios linfáticos actúan como filtros para detectar materiales dañinos y células de la linfa antes de que finalmente vuelva a entrar en el torrente sanguíneo. Los ganglios linfáticos se presentan con mayor frecuencia en la cavidad torácica, la axila, la ingle y el cuello. Compuesto por dos capas, el ganglio linfático filtra el líquido a través de su capa más externa, la corteza, en la cual los bolsillos concentrados de linfocitos, llamados folículos, están listos para activarse si encuentran un material extraño.
El tejido linfoide asociado a la mucosa (MALT, por sus siglas en inglés) es una red generalizada de pequeños grupos de tejido linfoide diseminados por varios tejidos del cuerpo, incluida la piel, los pulmones, los ojos y el tracto digestivo. Las superficies mucosas del cuerpo, incluidos los revestimientos húmedos de la boca, la nariz y la garganta, son a menudo los sitios de entrada de bacterias y virus. El MALT contiene una variedad de tipos de glóbulos blancos capaces de montar una primera línea de defensa contra agentes infecciosos. El linfoma, cáncer de tejido linfoide, puede formarse en cualquier sitio de este tejido, incluidas las áreas de MALT.