Las frases sistema circulatorio y sistema cardiovascular a menudo se usan indistintamente para describir el sistema corporal que bombea sangre del corazón a todo el cuerpo. Si bien esta es la función general del sistema cardiovascular, es solo una función del sistema circulatorio. El sistema circulatorio es el que circula no solo sangre, sino también linfa, hormonas y nutrientes entre los tejidos del cuerpo, y a su vez elimina los subproductos del metabolismo celular. Por lo tanto, el sistema cardiovascular y el sistema linfático son subdivisiones del sistema circulatorio, que incluye el corazón, los vasos sanguíneos como arterias y venas, y la sangre misma, así como los vasos linfáticos, los ganglios linfáticos y el líquido acuoso conocido como linfa.
En algunos aspectos, los términos sistema circulatorio y sistema cardiovascular pueden usarse como sinónimos. Cuando se discute la circulación de la sangre y los nutrientes que contiene, ambos son aplicables. El propósito de la circulación sanguínea es distribuir oxígeno, glucosa, electrolitos como sodio y potasio, y otros nutrientes a los órganos, músculos y otros tejidos corporales a través de las arterias y los capilares. Al mismo tiempo, la sangre que se ha agotado de estos nutrientes se devuelve a través de los capilares a las venas y regresa al corazón. Luego, el corazón bombeará esta sangre a los pulmones para eliminar el dióxido de carbono, un subproducto metabólico importante, y para recibir un nuevo suministro de oxígeno.
Estas son las funciones principales del sistema circulatorio y la razón por la cual el sistema circulatorio y el sistema cardiovascular tienden a significar lo mismo, mientras que el sistema linfático tiende a diferenciarse del sistema cardiovascular. Esto puede deberse a que se puede decir que el sistema cardiovascular es un sistema de circuito cerrado, lo que significa que la sangre que circula dentro está confinada al corazón y a los vasos sanguíneos. Por lo tanto, realiza un ciclo continuo por el sistema sin punto de entrada o salida.
El sistema linfático, por el contrario, es un sistema abierto, lo que significa que está formado por una red de vasos linfáticos y ganglios u órganos que drenan la linfa del sistema y la introducen en el torrente sanguíneo. Su función es eliminar los productos de desecho que se acumulan en los tejidos del cuerpo, desde patógenos y toxinas hasta el agua y otros líquidos en exceso. El sistema linfático también contribuye a la función del sistema cardiovascular. Específicamente, transfiere las hormonas, los nutrientes y el oxígeno que se encuentran en la sangre a los tejidos que lo requieren, mientras drena los desechos producidos durante el metabolismo de estas sustancias nuevamente en el torrente sanguíneo. Para esto, el sistema linfático a menudo se considera una división del sistema circulatorio.