El «problema de lectores-escritores» es un dilema de programación que se crea cuando varios lectores y escritores necesitan acceder al mismo recurso. Si se les permitiera el acceso a todos a la vez, podrían surgir problemas como sobrescrituras, información incompleta y otros problemas. Por lo tanto, los programadores pueden restringir el acceso para controlar qué subprocesos de procesamiento ven el recurso y cuándo, considerando las necesidades del sistema y los usuarios. Hay varias formas de abordar el problema de lectores-escritores. Una de las soluciones más comunes implica el uso de semáforos para marcar el estado y controlar el acceso.
Desde una perspectiva, cualquier número de lectores podría acceder de forma segura a un recurso porque no están realizando cambios en el contenido. Una vez que un escritor entra en la ecuación, la situación se vuelve más complicada. Si un hilo está escribiendo mientras otros hilos están leyendo, es posible que los lectores no obtengan la información correcta. Podrían recibir solo una parte del cambio, o podrían ver la información desactualizada y pensar que es precisa.
Más de un escritor también podría crear un problema. Los cambios simultáneos en el mismo contenido pueden sobrescribirlo y crear otros errores. Bajo el problema de lectores-escritores, los programadores deben decidir si los lectores o los escritores tienen prioridad y cómo manejar el acceso. Se podría asignar prioridad a los lectores o escritores, o el sistema podría asignar el acceso por orden de llegada. Esta tercera solución puede evitar largas esperas, pero podría tener sus propios problemas.
En una solución en la que los lectores tienen prioridad, el sistema asume que cualquier lector que solicite acceso debe poder ingresar primero, cuando el acceso esté disponible. Esto significa que los escritores que quieran acceder al recurso podrían tener que esperar. Por el contrario, el sistema podría asumir que debido a que los escritores necesitan hacer cambios que puedan afectar a los lectores, se les debe dar prioridad en el problema de lectores-escritores. Cuando un lector haya terminado con un recurso, un escritor podría intervenir para hacer un cambio. Esto se aplica no solo a las acciones del usuario, como intentar guardar un documento, sino a los procesos internos dentro de la computadora que mantienen el sistema en funcionamiento.
Otra opción permite que el problema de lectores-escritores equilibre las necesidades de ambas partes, permitiendo que cada hilo de procesamiento acceda a medida que llega. Esto evita que los escritores realicen cambios que se anulen entre sí o confundan a los lectores, sin dejar a los lectores esperando ni obligar a los escritores a esperar mientras los lectores terminan. Estas prioridades pueden integrarse en un programa de software o en un control de acceso a la memoria en una computadora. Los usuarios pueden hacer cambios si se sienten cómodos con la programación y el sistema lo permite.