Los sólidos más difusos son los aerogeles, creados al someter un gel convencional a secado supercrítico. El secado supercrítico permite extraer el líquido del gel sin colapsar la matriz del gel debido a la acción capilar. El secado supercrítico requiere una temperatura alta (705 ° F, 374 ° C) y presión (219 atmósferas). Obliga al líquido a entrar en un estado indistinguible de un gas o líquido (un líquido supercrítico), luego lo calienta y hace que se transforme en gas. La acción capilar se evita evitando una transición directa de líquido a gas, como en la evaporación. El aerogel fue inventado por Steven Kistler en 1931, supuestamente como parte de una apuesta con su amigo para ver quién podía extraer el líquido de la mermelada mientras conservaba su volumen.
Los aerogeles son un material extraordinario. Apodado «humo congelado» por su apariencia, el aerogel es extremadamente difuso, hecho de 99.8% de aire. Su densidad es de solo 3 miligramos por centímetro cúbico (3 kg por metro cúbico), 0.3% la densidad del agua. El aerogel es 3780 veces más difuso que el plomo. El aerogel de silicio aparece en un increíble número de 15 entradas en el Libro Guinness de los Récords, incluido el aislante térmico más sólido y difuso. El aerogel fue utilizado recientemente por la NASA en una misión de la sonda Stardust para capturar pequeños trozos del cometa Wild 2.
A pesar de su baja densidad, el aerogel se puede manipular fácilmente. Lleno de agujeros de 100 nanómetros, tiene una gran superficie, lo que lo hace ideal para supercondensadores. El aerogel es un aislante térmico tan fantástico que una fina capa puede proteger las cerillas para que no se enciendan con un soplete. Su alta capacidad de aislamiento ha hecho que se proponga su uso en trajes espaciales y para armaduras militares.
El aerogel se puede fabricar utilizando una variedad de materiales de partida, que incluyen silicio, alúmina, cromo, óxido de estaño y, más recientemente, carbono. Usando nanotubos de carbono, los científicos de materiales han creado un aerogel llamado nanoespuma de carbono, que tiene solo el 1% de la densidad de los aerogeles producidos anteriormente, con solo unas pocas veces la densidad del aire. La nanoespuma de carbono es realmente el sólido más difuso.