Un voltaje directo de diodo se refiere a la caída de voltaje que ocurre cuando una corriente eléctrica pasa a través de un diodo en un circuito eléctrico. Generalmente es independiente de la cantidad de corriente que pasa a través del diodo y será la misma para una familia determinada de diodos. Para los diodos de silicio, que generalmente son los más comunes, la caída de voltaje directo del diodo es de aproximadamente 0.7 voltios (V).
Los diodos son dispositivos que hacen pasar corriente eléctrica en una sola dirección y, por lo tanto, se pueden considerar como una especie de válvula unidireccional para electrones. Cuando los electrones se mueven en la dirección correcta para pasar a través del diodo, se dice que el diodo está polarizado hacia adelante. Por lo tanto, la caída de voltaje directo del diodo también se conoce como caída de voltaje de polarización directa.
Los diodos funcionan al tener un poco de material semiconductor dopado intercalado entre sus electrodos, que pasan los electrones en una dirección pero no en la otra. Este material tiene dos zonas, la zona n, que es rica en electrones cargados negativamente, y la zona p, que es pobre en electrones. Se puede pensar que la zona p tiene huecos positivos que pueden aceptar los electrones de la zona n. Cuando las dos zonas se juntan para formar una unión pn, los electrones se transfieren de la zona n a la zona p hasta que se agotan todos los electrones de la zona n disponibles para su uso como portadores de corriente, y la unión pn se convierte en un aislante.
Si se inyectan electrones frescos en la zona n agotada, mientras se eliminan de la zona p saturada, la corriente eléctrica fluirá a través de la unión. Esto es lo que sucede cuando el diodo está polarizado hacia adelante. Los electrones deben ser empujados por un voltaje con suficiente fuerza para cruzar la unión pn, y este empuje es la fuente del voltaje directo del diodo o caída de voltaje de polarización directa.
Si se invierte la polaridad del circuito y se intenta inyectar electrones en la zona p mientras se eliminan de la zona n, se dice que el diodo tiene polarización inversa y no fluirá corriente. Si este voltaje de polarización inversa excede un cierto valor, el voltaje inverso máximo, el diodo puede fallar y pasar grandes corrientes, en un proceso conocido como ruptura de voltaje inverso. Entonces, el diodo se dañará permanentemente.
Como se indicó, los diferentes tipos de diodos tienen diferentes caídas de voltaje directo. La caída de tensión directa de un diodo emisor de luz (LED) simple puede oscilar entre 1.4 y 4 V, según el tipo. Para el diodo Schottkey, la caída de voltaje directo suele ser de solo 0.2 V.