El intestino delgado está formado por tres partes diferentes, que son el duodeno, el yeyuno y el íleon. El duodeno forma el comienzo del intestino delgado, y está unido al estómago por el esfínter pilórico. En comparación con el resto del intestino delgado, el duodeno es corto y ancho, con una forma distintiva de C. La anatomía del duodeno refleja el hecho de que la mayoría de la digestión ocurre allí.
La anatomía macroscópica del duodeno se puede dividir en cuatro áreas separadas. Estas no son partes distintas, pero se han etiquetado para describir en qué parte del duodeno se producen diferentes acciones. Las cuatro partes del duodeno son la parte superior, la parte descendente, la parte horizontal y la parte ascendente. Cada parte se refiere a un área particular de la forma C del duodeno.
La parte superior del duodeno también se conoce como la primera parte y el bulbo duodenal. Tiene aproximadamente 2 pulgadas (5 cm) de largo, siendo los primeros 3/4 de pulgada (2 cm) móviles. Esto es único dentro de la anatomía del duodeno, ya que el resto está inmóvil, unido a la pared abdominal. La parte superior constituye la parte superior de la forma de C y comienza en el esfínter pilórico.
La parte descendente, o segunda parte, es la sección más larga de la anatomía macroscópica del duodeno. Es donde los jugos digestivos del páncreas y el hígado se vacían en el duodeno. Dentro de esta parte y la parte horizontal, o tercera, del duodeno, la comida se mezcla con los jugos digestivos. Las enzimas dentro de los jugos digestivos descomponen los alimentos en moléculas más pequeñas, que se absorben en el torrente sanguíneo desde el íleon.
La anatomía microscópica del duodeno muestra que contiene cuatro capas dentro de sus paredes, que son las mismas que el resto del intestino delgado. Desde el interior del duodeno, las cuatro capas son la mucosa, submucosa, muscularis propia y serosa. Las glándulas de Brunner se encuentran dentro de la capa mucosa del duodeno. Estas glándulas producen moco para lubricar la pared interna del duodeno, así como sales minerales para neutralizar el pH de los alimentos que han pasado del estómago al duodeno.
Las paredes del duodeno están muy plegadas y cubiertas por pequeñas proyecciones en forma de dedos llamadas vellosidades. Estas proyecciones contienen músculo liso para ayudar a mover la comida a través del duodeno, así como para mezclarla completamente con los jugos digestivos. Algunas enzimas digestivas se producen a partir de células que se encuentran en las puntas de las vellosidades.