El estrato córneo es la más externa de las cinco capas de la epidermis, la capa superior de la piel. También conocido como estrato córneo epidermidis, capa córnea, capa de queratina y capa corneal, el estrato córneo es responsable de proporcionar una barrera protectora contra el daño ambiental del sol, la penetración, las toxinas y los microorganismos, y al retener la humedad y los lubricantes. El estrato córneo está compuesto de corneocitos, corneodesmosomas, queratinocitos, enzimas, lípidos y factor de hidratación natural (NMF), y desempeña un papel complicado y crítico en la salud de la piel.
Las cinco capas de la epidermis son, de adentro hacia afuera, el estrato basal, el estrato espinoso, el estrato granuloso, el estrato licido y el estrato córneo. Principalmente, el estrato córneo consiste en células que contienen queratina muertas o moribundas. En general, es responsable del aspecto, la sensación y la salud de la piel.
La fuerza del estrato córneo proviene de 12 a 16 capas de corneocitos, que son células en forma de ladrillo hechas de capas de malla de queratina que atrapan el agua. Cada corneocito tiene un grosor de aproximadamente un micrón, que es aproximadamente 1 / 25,000 de pulgada (aproximadamente 0,001 mm). El grosor puede variar con la edad y la ubicación.
La pared celular del corneocito está compuesta principalmente por las proteínas loricrina e involucrina. Estas proteínas se entrelazan, creando así fuertes conexiones entre las células. Las conexiones, llamadas corneodesmosomas, se suman a la impermeabilidad de la piel. La degradación de los corneodesmosomas conduce a la exfoliación o desprendimiento de la piel, un proceso que no se entiende bien.
La queratina se produce en células llamadas queratinocitos, que constituyen el 90 por ciento de las células de la piel. A medida que estas células maduran, empujan hacia la superficie de la piel, se secan y se desprenden. Los humanos eliminan de 40,000 a 50,000 células de la piel todos los días. La queratina es una proteína fibrosa fuerte que obtiene su fuerza del componente disulfuro de cisteína, un compuesto que permite que la queratina forme puentes disulfuro. El número de puentes disulfuro formados determina si la capa de queratina es dura como una pezuña o suave como la piel.
Los queratinocitos también contienen cuerpos lamelares, que se forman en las capas inferiores de la piel llamadas estrato espinoso y estrato granuloso. Cuando los queratinocitos migran al estrato córneo, las enzimas hacen que los cuerpos lamelares liberen ácidos grasos libres y ceramidas. Las ceramidas regulan el crecimiento y el cambio celular, y la apoptosis, también llamada muerte celular programada. Los ácidos grasos y las ceramidas también se combinan para formar una capa protectora de barrera lipídica.
Alrededor del 20 al 30 por ciento del peso del corneocito consiste en NMF. Los NMF son compuestos solubles en agua que se producen solo en el estrato córneo. Generalmente, el NMF toma agua del aire y los tejidos circundantes, y asegura que la capa externa de la piel permanezca hidratada a pesar de las condiciones a las que está expuesta. La capa lipídica formada en los cuerpos lamelares ayuda a sellar el corneocito para evitar la pérdida de humedad y mantener la piel suave y flexible.