El cáncer de pulmón y el enfisema son dos enfermedades distintas que causan daño a los pulmones. Sin embargo, el enfisema no produce cáncer de pulmón. En cambio, la relación entre estas enfermedades se basa en factores de riesgo mutuos, a saber, el tabaquismo. Una persona con enfisema tiene, en última instancia, un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Esto se debe a que las complicaciones del tabaquismo pueden extenderse desde daño al tejido pulmonar (enfisema) hasta daño a las células pulmonares (cáncer).
El enfisema es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica caracterizada por la destrucción del tejido pulmonar y el agrandamiento irreversible de los alvéolos o alvéolos. Esos sacos de aire suministran oxígeno y eliminan el dióxido de carbono de la sangre. Las paredes de los alvéolos pierden elasticidad a medida que crecen progresivamente. En efecto, no pueden llenarse adecuadamente con aire fresco, lo que conduce a problemas respiratorios. Esta es una de las razones por las que la dificultad para respirar es a menudo un síntoma clásico del enfisema.
Las etapas del enfisema generalmente ocurren gradualmente y los signos de la enfermedad comúnmente se desarrollan después de los 50 años. Sin embargo, el daño pulmonar puede ocurrir antes de que aparezcan los síntomas. El tabaquismo es una de las principales causas de enfisema y representa más de la mitad de todos los casos en todo el mundo. La exposición sostenida a irritantes pulmonares, como el polvo y los vapores industriales, así como vivir en áreas de mala calidad del aire, también puede provocar la enfermedad.
No existe una relación directa entre el cáncer de pulmón y el enfisema porque una enfermedad no causa la otra y ocurren independientemente una de la otra. Sin embargo, comparten factores de riesgo que determinan su prevalencia y, por lo tanto, crean una relación indirecta. Esos factores de riesgo pueden explicar por qué es probable que se desarrolle cáncer de pulmón en alguien que ya tiene enfisema.
El cáncer de pulmón se caracteriza por el crecimiento de células malignas en el tejido pulmonar. En las personas sanas, las vías respiratorias bronquiales están revestidas con dos capas de células. Esas capas comienzan a aumentar con el cáncer de pulmón y las células secretoras de moco desaparecen y son reemplazadas por una masa de células desorganizadas con núcleos anormales. La masa en crecimiento finalmente penetra la membrana celular subyacente y las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo.
El cáncer de pulmón se clasifica en dos tipos generales que determinan su curso de tratamiento: carcinoma de pulmón de células pequeñas y carcinoma de pulmón de células no pequeñas. La mayoría de los casos de cáncer de pulmón se deben a la exposición al humo del tabaco, al radón o al asbesto. Al igual que en el enfisema, el tabaquismo es el principal contribuyente al cáncer de pulmón.
El riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aumenta con el enfisema incluso en personas que nunca han fumado. Es probable que esto se deba a que se comparten factores de riesgo adicionales, como la genética, las exposiciones ocupacionales y los patógenos ambientales. El cáncer de pulmón y el enfisema también comparten características fisiológicas. Entre estos se encuentran la rigidez de los pulmones, la disminución del oxígeno en la sangre y la tos crónica.
El cáncer de pulmón y el enfisema también están relacionados en términos de pronóstico del paciente. Los pacientes con ambas enfermedades tienen tasas de supervivencia mucho más bajas que aquellos con solo enfisema. El pronóstico de un enfisema depende de muchos factores, incluido el estilo de vida y la salud en general. Las opciones de tratamiento del enfisema incluyen el uso de esteroides y oxígeno suplementario, actividad aeróbica moderada y la adopción de medidas para prevenir infecciones del pecho. El tratamiento del cáncer de pulmón, por otro lado, depende en gran medida del tamaño y la ubicación del tumor.