Se dice que el ejercicio y la sensibilidad a la insulina están relacionados porque los estudios sugieren que el ejercicio puede mejorar la sensibilidad a la insulina en las personas con riesgo de diabetes tipo II. La diabetes tipo II y la obesidad a menudo ocurren juntas porque las células grasas pueden usar la insulina de manera menos eficiente que otros tipos de células, por lo que las personas con sobrepeso u obesidad necesitan más insulina para mantener normales los niveles de azúcar en sangre. El páncreas normalmente produce insulina cuando está sano, pero el páncreas de una persona obesa puede volverse hiperactivo mientras lucha por proporcionar la insulina adicional que el cuerpo de la persona necesita para controlar los niveles de azúcar en sangre. Con el tiempo, el páncreas se puede estresar y dejar de funcionar, lo que requiere el uso de medicamentos de insulina sintética para controlar los niveles de azúcar en sangre. Por lo tanto, el ejercicio y la sensibilidad a la insulina pueden estar vinculados porque el ejercicio puede ayudar a una persona obesa a perder peso, lo que reduce su necesidad de insulina y ayuda a su cuerpo a utilizar la insulina de manera más eficiente.
Los médicos suelen referirse al estado de disminución de la sensibilidad a la insulina como resistencia a la insulina. Una dieta baja en carbohidratos y grasas y rica en cereales integrales, frutas y verduras puede ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina para reducir la resistencia a la insulina. Las mejoras en la sensibilidad al ejercicio y a la insulina también pueden ir juntas. Algunos estudios sugieren que el ejercicio por sí solo puede ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir el riesgo de diabetes tipo II.
Los expertos creen que no es necesario hacer ejercicio vigoroso para ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina. Algunos estudios han demostrado que el ejercicio moderado realizado durante media hora, cuatro o cinco veces por semana, tiene el efecto deseado. Las mejoras en el ejercicio y la sensibilidad a la insulina generalmente ocurren juntas cuando el ejercicio es de naturaleza aeróbica, ya que los ejercicios aeróbicos tienden a quemar más grasa que los ejercicios anaeróbicos, como el entrenamiento de fuerza. Trotar, andar en bicicleta, caminar o nadar se consideran ejercicios aeróbicos efectivos para perder peso y mejorar la sensibilidad a la insulina. Los estudios sugieren que el régimen de ejercicio ideal debería elevar la frecuencia cardíaca a aproximadamente el 70 por ciento de su máximo potencial.
La mayoría de los médicos piensa que una dieta saludable, ejercicio y mejoras en la sensibilidad a la insulina pueden ayudar a prevenir la diabetes tipo II en la mayoría de los pacientes. No se cree que sea necesaria una pérdida de peso espectacular para aumentar la sensibilidad a la insulina. Se cree que una pérdida de solo el cinco por ciento del peso corporal total de una persona reduce el riesgo de desarrollar diabetes tipo II en más de la mitad.