La causa general del síndrome de Guillain-Barré se debe a una respuesta mal comunicada del sistema inmunológico que provoca un ataque en partes del sistema nervioso, generalmente como reacción a la presencia de agentes extraños. Estas sustancias incluyen el virus de la influenza, que puede provocar una reacción del sistema inmunológico. Los estudios han observado un posible vínculo entre el síndrome de Guillain-Barré y la vacunación, específicamente en la incidencia potencialmente más alta del trastorno en personas que recibieron vacunas contra la influenza.
El síndrome de Guillain-Barré es significativo en su designación como un trastorno nervioso autoinmune debido a los síntomas graves, a veces fatales, que pueden sufrir los pacientes afectados. La posible conexión entre el síndrome de Guillain-Barre y la vacunación salió a la luz por primera vez en 1976 durante una campaña nacional de vacunación contra la influenza porcina, cuando 25 personas murieron debido a complicaciones de Guillain-Barre.
Se inició una investigación que reveló una mayor incidencia del síndrome de Guillain-Barre en los receptores de la vacuna contra la gripe que en los no receptores: un caso adicional de Guillan-Barre por cada 100,000 vacunas o 10 por millón. Sin embargo, los resultados de estas investigaciones anteriores, que parecían haber descubierto un vínculo entre el síndrome de Guillain-Barré y la vacunación, siguen siendo inciertos. También se había teorizado que la vacuna contra la influenza puede no haber sido la causa directa en estos casos, sino más bien una consecuencia de la contaminación en el suministro de la vacuna.
El síndrome de Guillain-Barré no ha tenido una asociación estadísticamente clara con ninguna otra vacuna contra la influenza desde los casos de influenza porcina en 1976, y la mayoría de los estudios no han encontrado una relación causal entre el síndrome de Guillain-Barré y la vacunación. Desde entonces, solo dos estudios han informado un riesgo leve de mayor incidencia del síndrome de Guillain-Barré en aquellos que reciben la vacuna contra la influenza estacional, alrededor de un caso adicional por cada 1,000,000 de vacunas. En general, la conexión entre el síndrome de Guillain-Barré y la vacunación contra la gripe estacional ha sido inconsistente. La rareza de este trastorno en todas las poblaciones, estimada en uno o dos casos por 100,000, complica los esfuerzos para determinar si su aparición en personas vacunadas puede considerarse un efecto secundario definitivo de la vacunación.
Los estudios continúan mientras los científicos examinan la conexión incierta entre el síndrome de Guillain-Barré y la vacunación, y se han creado sistemas de notificación y seguridad de vacunas para rastrear e identificar los casos del síndrome de Guillain-Barré que aparecen en individuos después de recibir la vacuna contra la influenza. Si bien se ha observado una tasa de incidencia levemente más alta del síndrome de Guillain-Barré con la vacuna contra la influenza porcina, la posibilidad de desarrollar complicaciones graves por contraer influenza es un riesgo mucho más significativo. Se estima que ocurren 30,000 muertes cada año debido a complicaciones de la influenza, y se recomienda la vacunación como la mejor protección.