La conexión principal entre el tabaquismo y el asma es que el humo del cigarrillo o del cigarro es un desencadenante importante de los síntomas en las personas con asma. Fumar también puede hacer que el fumador o quienes lo rodean tengan un mayor riesgo de desarrollar asma y otras afecciones pulmonares. El humo de segunda mano no solo llena los pulmones con sustancias químicas peligrosas y otras sustancias como el alquitrán, sino que también daña los pequeños sacos que se encuentran en los pulmones y que se utilizan para filtrar el polvo, el moho, los alérgenos y otros compuestos del cuerpo.
El asma es una afección causada por la inflamación y la restricción de las vías respiratorias, lo que hace que los pulmones no reciban la cantidad adecuada de oxígeno. El tabaquismo y el asma son una combinación peligrosa por esta razón porque la inhalación de humo, ya sea de primera mano o de segunda mano, hace que los pulmones pierdan un oxígeno aún más valioso. Estar cerca del humo o intentar fumar un cigarrillo puede provocar un ataque de asma. La cantidad de humo que se puede tolerar sin problemas difiere para cada individuo, y algunos son muy sensibles incluso a la cantidad más pequeña.
Otro vínculo entre el tabaquismo y el asma es que los hijos de fumadores tienen muchas más probabilidades de tener asma y de tener ataques de asma más frecuentes. Los estudios también han demostrado que los bebés nacidos de madres que fumaron durante el embarazo tienen muchas más probabilidades de desarrollar asma a lo largo de su vida. Incluso las mujeres embarazadas con parejas que fuman y están expuestas al humo de segunda mano tienen más probabilidades de tener bebés que desarrollarán asma.
Se recomienda a las personas con asma que no fumen porque las sustancias que se encuentran en los cigarrillos pueden hacer que la afección empeore rápidamente y pueden ocurrir ataques de asma más frecuentes. Para aquellos que ya son adictos a los cigarrillos y desarrollan asma más adelante, existen varios métodos para dejar de fumar que pueden ser útiles. Estos incluyen parches de nicotina, chicles, pastillas y cigarrillos electrónicos. Los fumadores que no desean dejar de fumar o que no pueden hacerlo debido a la adicción, pero que tienen hijos, solo deben fumar al aire libre y nunca deben fumar en el automóvil con sus hijos.
Tanto el tabaquismo como el asma también pueden poner a una persona en mayor riesgo de desarrollar otras afecciones pulmonares, principalmente si las personas asmáticas continúan fumando después del diagnóstico. Con los pulmones ya debilitados por el asma, es posible que sean más propensos a desarrollar afecciones como enfisema o ciertos tipos de cáncer de pulmón. También pueden tener más probabilidades de morir o tener consecuencias graves de un ataque de asma que los que no fuman.