La conexi?n entre la atenci?n y la conciencia es ?ntima. Aunque estos t?rminos psicol?gicos a veces se usan como sin?nimos en el habla y la escritura informales, son muy distintos. La conciencia es, simplemente, el estado de estar consciente. La atenci?n, por otro lado, requiere que la capacidad de procesamiento del cerebro se dirija conscientemente hacia el filtrado o la separaci?n de la informaci?n entrante que compite.
En su forma m?s b?sica, fisiol?gicamente hablando, la conciencia es el estado de estar despierto o no inconsciente. La conciencia tambi?n se diferencia de la subconsciencia en que la persona que se encuentra en un estado de conciencia puede acceder directamente e informar sobre sus experiencias mentales. Para un ser humano que funciona, la conciencia es un estado natural normal y, por lo general, no se requiere ning?n esfuerzo para lograrlo.
La atenci?n se puede ilustrar mejor con el cl?sico «fen?meno de los c?cteles», que demuestra c?mo una persona, en una sala llena de gente hablando, puede concentrarse en una sola conversaci?n. Se requiere tanto conciencia como esfuerzo para lograr la atenci?n. En otras palabras, uno puede estar completamente consciente pero sin prestar atenci?n, pero no puede estar prestando atenci?n sin estar consciente.
La psicolog?a cognitiva es una rama de la psicolog?a que estudia los procesos mentales superiores, como la atenci?n, la conciencia, el razonamiento, el lenguaje y la memoria. Es dentro de esta disciplina donde se puede encontrar m?s f?cilmente una discusi?n sobre la conexi?n entre la atenci?n y la conciencia. En t?rminos de atenci?n, los psic?logos cognitivos buscan definir cu?ndo comienza y termina el proceso de filtrado y cu?ndo se activa la atenci?n selectiva. La conciencia sostenida puede considerarse sin esfuerzo e interminable siempre que la persona est? bien despierta, pero la atenci?n sostenida y vigilante durante m?s de 20 minutos es muy dif?cil de mantener. Los psic?logos cognitivos ponen l?mites a la conciencia, enfatizando que la conciencia puede restringirse a niveles espec?ficos de procesamiento.
Existe un considerable debate acad?mico sobre la conexi?n te?rica entre la atenci?n y la conciencia, y muchas teor?as se oponen claramente. Por ejemplo, aunque muchos estudiosos est?n de acuerdo en que la atenci?n y la conciencia son distintas, algunos argumentan que sin atenci?n, la percepci?n consciente es imposible. Otros argumentan que la atenci?n es posible sin conciencia y dicen que los datos experimentales respaldan sus afirmaciones.
Hasta cierto punto, las teor?as dispares, por interesantes y valiosas que sean, son argumentos sobre sem?ntica. Desde un punto de vista pr?ctico o lego, la conexi?n entre la atenci?n y la conciencia es como la diferencia entre la luz difusa y la luz enfocada. Una persona puede encender conscientemente una linterna para ver qu? hay en un lugar oscuro, luego enfocar el haz de luz para observar m?s de cerca algo que ha llamado su atenci?n.