La memoria episódica es una forma de memoria que le permite a alguien recordar eventos de importancia personal. Junto con la memoria semántica, constituye la sección declarativa de la memoria a largo plazo, la parte de la memoria que se ocupa de los hechos y la información, una especie de enciclopedia en el cerebro. El otro tipo de memoria a largo plazo es la memoria de procedimiento, que es la sección de procedimientos del cerebro.
El principal contraste entre la memoria episódica y la semántica es que las memorias episódicas son memorias que pueden describirse y expresarse explícitamente, mientras que la memoria semántica se ocupa de conceptos e ideas. Por ejemplo, el concepto de mesa está alojado en la memoria semántica, pero cuando alguien describe la mesa de su cocina, se trata de una memoria episódica. La memoria procedimental también puede interactuar con la memoria declarativa, como por ejemplo cuando alguien conduce un automóvil, utilizando la memoria procedimental para recordar cómo conducir, la memoria semántica para definir un automóvil y la memoria episódica para recordar experiencias de conducción específicas.
Los recuerdos episódicos pueden pertenecer a eventos generales o específicos, como lo que se siente al viajar en tren o un evento específico que ocurrió en un tren. También puede incluir hechos, como los nombres de los líderes mundiales, y los llamados recuerdos de «flash», que se forman durante períodos de intensa emoción. Un ejemplo clásico de una memoria flash del siglo XX es el asesinato del presidente Kennedy, un evento que fue recordado vívidamente por personas que estaban vivas en ese momento.
Solo se necesita una exposición para formar una memoria episódica, que probablemente sea algo que evolucionó temprano en la evolución humana, para enseñar a las personas a evitar cometer errores potencialmente mortales. Por ejemplo, alguien que casi se ahoga cuando era niño a menudo desarrollará un miedo al agua en respuesta a esta única experiencia. Las personas se involucran en el aprendizaje episódico todos los días, pero los niños a menudo brindan ejemplos muy llamativos de aprendizaje episódico, ya que están explorando un mundo que les es principalmente desconocido y, por lo tanto, tienen constantemente nuevas experiencias que se archivan en la memoria episódica.
Esta área de la memoria a largo plazo es una parte fundamental de la identidad. Las personas son moldeadas por los eventos en los que participan e interactúan, y la pérdida de recuerdos episódicos puede hacer que las personas experimenten confusión o angustia, ya que carecen de un contexto para sus identidades. Algunos investigadores han sugerido que la memoria episódica a veces se convierte en memoria semántica con el tiempo, y el cerebro agrupa una familia de experiencias similares para crear un concepto semántico. Por ejemplo, los distintos recuerdos de varias quemaduras pueden agruparse en la memoria semántica para proporcionar un concepto de «caliente», junto con información sobre qué tipo de cosas tienden a ser calientes.