La hormona luteinizante (LH) y la hormona foliculoestimulante (FSH) son gonadotropinas creadas por la sección anterior de la glándula pituitaria y regulan la secreción de hormonas sexuales para modular la ovulación femenina y el desarrollo sexual masculino; están tan estrechamente vinculados que la LH y la FSH a menudo son secretadas por las mismas células exactas en la glándula. Las dos hormonas también son glucoproteínas y tienen una estructura similar: ambas están compuestas de subunidades alfa y subunidades beta. Otra conexión es que la hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante llevan a cabo sus funciones al activar las acciones de segundos mensajeros una vez que se unen a los receptores celulares en las gónadas.
Al ser gonadotropinas, la hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante son mensajeros que desencadenan las gónadas para liberar estrógenos y testosterona y completar funciones reproductivas específicas. En el caso de las mujeres, la FSH hace que los ovarios secreten el estrógeno de la hormona esteroidea sexual y guía la maduración de los folículos del óvulo; Una vez que un folículo está completamente maduro, una oleada de LH hace que el folículo libere un óvulo como parte de la ovulación. LH y FSH estimulan este proceso de ovulación cada 28 días; el óvulo puede ser fecundado por espermatozoides para la reproducción o excretarse durante el ciclo menstrual de una mujer.
Los métodos anticonceptivos, como las píldoras anticonceptivas, aprovechan la hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante para manipular la ovulación y evitar el embarazo. Dado que la producción de LH y FSH depende de niveles suficientes de estrógeno en el cuerpo femenino, la píldora anticonceptiva impide con éxito el embarazo al suprimir los niveles de estrógeno en el cuerpo. A niveles bajos de estrógenos, la glándula pituitaria no producirá LH ni FSH, lo que restringirá la formación y maduración de un óvulo.
Aunque predominantemente conocidas como hormonas reproductivas femeninas, la hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante son cruciales en la reproducción masculina porque envían mensajes a las células en los testículos. En los hombres, la LH influye en las células de Leydig para crear y liberar testosterona, una hormona masculina clave que guía el desarrollo de la próstata y de las características masculinas, como el crecimiento del vello corporal y el crecimiento muscular. Mientras tanto, la FSH influye en la producción de esperma al activar las células de Sertoli para crear proteínas de unión a andrógenos. Estas proteínas luego se unen a la testosterona y otras hormonas para generar esperma.
Cuando los niveles de la hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante disminuyen debido a la edad o aumentan debido a la enfermedad, pueden ocurrir efectos fisiológicos. Con una disminución de LH y FSH, la ovulación cesa y se reduce la cantidad de esperma viable. Si las gónadas enfermas funcionan mal o se eliminan, la LH y la FSH no pueden realizar tareas de retroalimentación negativa, lo que significa que no pueden enviar señales a la glándula pituitaria cuando se ha secretado suficiente hormona para que la producción pueda detenerse. En tales casos, el exceso de hormona luteinizante y la hormona folículo estimulante pueden acumularse en el torrente sanguíneo, causando tumores pituitarios.