El término secuestro de amígdala describe cualquier situación en la que una persona responde de manera inapropiada basándose en factores emocionales en lugar de intelectuales. La amígdala es el centro emocional del cerebro humano y puede crear respuestas en una fracción de segundo cuando una persona se ve amenazada. Una respuesta emocional inapropiada a una amenaza percibida se llama secuestro de amígdala. El término fue inventado por el psicólogo y periodista Daniel Goleman en su éxito de ventas de ciencia de 1996, Inteligencia emocional.
La amígdala es parte del cerebro de muchos de los vertebrados superiores. Regula la respuesta de lucha o huida que es clave para el mecanismo de supervivencia de muchos animales, incluidos los humanos y otros primates. En el momento en que se percibe una amenaza, la amígdala puede anular la neocorteza, el centro del pensamiento superior, e iniciar una respuesta violenta. En la naturaleza o en presencia de amenazas físicas reales, esta puede ser una función que salva vidas. Sin embargo, en la vida cotidiana ordinaria, este secuestro de amígdala puede inspirar respuestas impulsivas que la persona luego lamentará.
En algunos niveles, el cerebro humano no distingue entre una amenaza genuina para la vida o la salud y una amenaza subjetiva, como la pérdida del estado laboral. Si bien esto último podría incluso no dar lugar a un cambio de ingresos, una persona que valora mucho un trabajo puede responder a dicho cambio de estado como si fuera una amenaza real. Sin embargo, si él o ella toma medidas inapropiadas contra un compañero de trabajo o supervisor, el resultado podría ser una degradación o incluso la pérdida del trabajo. Esto ilustra la definición en tres etapas de Goleman del secuestro de la amígdala: reacción emocional, respuesta inapropiada y arrepentimiento posterior.
Goleman aconseja el entrenamiento de la atención plena, como la meditación, para reducir la probabilidad de un secuestro de amígdala. La meditación y ejercicios similares, como el tai chi, alientan a la persona a concentrarse en su entorno y procesar los datos mentales en un estado mental tranquilo. Con la práctica, este tipo de pensamiento se convertirá en una segunda naturaleza y puede permitir que una persona mantenga una sensación de calma, incluso durante las crisis.
Goleman cita el combate de boxeo de 1997 en el que Mike Tyson mordió la oreja de Evander Holyfield como un ejemplo clásico del secuestro de la amígdala. Tyson perdió el control de sus emociones y respondió de manera inapropiada, incluso para los estándares de un deporte violento. El resultado de este secuestro de amígdala fue la pérdida temporal de la licencia de boxeo de Tyson y una multa de $ 3 millones de dólares estadounidenses. Otro ejemplo aparece en el poema de TS Eliot de 1922, The Waste Land, en el que Eliot describe: «La terrible audacia de un momento de rendición / que una era de prudencia nunca puede retractarse.