La dopamina es un neurotransmisor responsable de sensaciones como el placer, la relajación y la felicidad. La nicotina afecta a casi todas las partes del cuerpo humano, especialmente al cerebro. Cuando los receptores de nicotina y dopamina interactúan, el cerebro cambia la forma en que crea la dopamina y cómo responde a la dopamina. Esta reacción es la principal causa de adicción a la nicotina.
En siete segundos, la nicotina pasa de los pulmones a la sangre y al cerebro. Si bien el cigarrillo promedio contiene solo 1 mg a 3 mg de nicotina, esto es suficiente para causar una alteración duradera del cerebro humano. La nicotina hace que el cerebro produzca más dopamina de la que normalmente produce, lo que explica los efectos estimulantes y eufóricos del consumo de tabaco. El efecto sobre los niveles de dopamina en el cerebro es similar al efecto que tienen las anfetaminas y los psicoestimulantes en el cerebro, lo que hace que el consumo de tabaco sea comparable al consumo de drogas como la cocaína.
Cuando los receptores de nicotina y dopamina interactúan y el cerebro comienza a producir más dopamina en respuesta a la nicotina, esto hace que el cerebro reduzca su producción de dopamina natural. Básicamente, se le enseña al órgano que solo necesita crear este neurotransmisor en respuesta al fármaco y no en respuesta a su función natural. Si bien este proceso ocurre con bastante rapidez, continúa durante mucho tiempo después de que se detiene el uso de la nicotina, lo que representa la cantidad de consumidores de tabaco que abandonan el hábito, solo para volver a hacerlo meses o años después.
La nicotina y la dopamina le juegan una mala pasada al cerebro humano. Cuando la nicotina se introduce por primera vez en el cuerpo, mientras el cerebro todavía produce dopamina de forma natural, hace que el cerebro produzca un nivel mucho más alto de dopamina de lo que está acostumbrado a producir. Esto, a su vez, hace que el cerebro cree más receptores de dopamina para manejar la cantidad de dopamina que se produce, lo que hace que el cerebro sea más sensible a la presencia de nicotina y dopamina, y a su ausencia.
La nicotina y la dopamina, cuando se combinan, son la razón principal de la adicción a los productos de tabaco y los síntomas de abstinencia asociados con dejar de fumar. La alteración del cerebro para que solo produzca dopamina en determinadas situaciones y el aumento de los receptores de dopamina hace que quienes consumen productos de tabaco necesiten “arreglos” frecuentes y constantes para sentirse normales. Esto, junto con el hecho de que los efectos de la nicotina suelen desaparecer en cuestión de minutos, es la razón principal por la que dejar de consumir productos de tabaco es algo tan difícil de hacer.