La relación entre la serotonina y la depresión es compleja. En la explicación más simple, los niveles bajos de este neurotransmisor, que circula por el intestino y el sistema nervioso central, pueden conducir directamente a un estado de ánimo depresivo y estados de ansiedad. Esta explicación omite el hecho de que hay varios otros neurotransmisores identificables que afectan la química del estado de ánimo, como la noradrenalina y el GABA. En algunos casos, los niveles bajos de serotonina no causan principalmente depresión y pueden ser el resultado de otros neurotransmisores agotados o factores que la ciencia aún no ha identificado.
La simple historia de la serotonina y la depresión es una metáfora útil para explicar a los médicos la interrelación entre los dos, especialmente si se aboga por la medicación para el tratamiento. Es cierto que muchas personas pueden tener un cese de la depresión si toman medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Estos evitan que los receptores en el cerebro realicen la recaptación: en otras palabras, agarran la serotonina libre que circula por el cerebro y dejan menos para mantener el equilibrio del estado de ánimo. Cuando un ISRS impide esta actividad, en teoría, existe más serotonina para combatir la depresión o la ansiedad. Las personas con esta definición rudimentaria de la relación entre la serotonina y la depresión pueden sentirse más cómodas probando un ISRS y entendiendo la depresión como inducida médicamente.
Desafortunadamente, la serotonina y la depresión no siempre están directamente relacionadas. Los ISRS no alivian la depresión en todas las personas con la afección. Es posible que sea necesario reemplazarlos con medicamentos que actúen sobre diferentes neurotransmisores, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN) o medicamentos como los antipsicóticos atípicos, que se recomiendan cada vez más para la depresión resistente al tratamiento. En particular, algunos médicos no favorecen el término «resistente al tratamiento», ya que parece reflejarse desfavorablemente en el paciente. La afección parece ser resistente solo si se considera que los niveles bajos de serotonina son la única causa posible de depresión, y la mayoría de los profesionales no cometerían este error.
Otra pieza importante para comprender la serotonina y la depresión es que el equilibrio es muy importante. Agregar mayores cantidades de serotonina al cuerpo puede resultar en una enfermedad mortal llamada síndrome serotoninérgico. Las cantidades deben aumentarse ligeramente y las personas deben tener cuidado de no tomar más de un medicamento que pueda elevar los niveles de serotonina a niveles peligrosos.
En una nota similar, hay algunos tipos de depresión que es poco probable que respondan bien a la inhibición de la recaptación de serotonina. Los pacientes con trastornos bipolares o del estado de ánimo pueden tener reacciones intensamente negativas a los ISRS. Esto ocurre principalmente si se les diagnostica por error depresión unipolar y se les trata como tal. En el cerebro bipolar, el exceso de serotonina libre con frecuencia produce manía o hipomanía.
Un debate reciente sobre el uso de ISRS ha suscitado la preocupación de que los ISRS puedan ocasionalmente causar o precipitar el trastorno bipolar en aquellas personas que aún no tienen la enfermedad, pero que podrían ser vulnerables a ella. Esta es una razón de más para comprender las complejidades y el delicado equilibrio de los neurotransmisores y cómo pueden actuar en el cerebro. Hasta ahora, la comprensión total de esa relación escapa incluso a los más eruditos en los campos psiquiátrico y neurológico.