La cirrosis es una afección del hígado. Está marcado por la cicatrización de los tejidos del hígado que resulta en un bloqueo del flujo sanguíneo y una función hepática deteriorada. La cirrosis es una de las principales causas de muerte por enfermedad. Lamentablemente, mata a más de 25,000 personas al año.
El hígado tiene varias funciones críticas, incluida la eliminación o neutralización de venenos en el cuerpo. Este órgano vital también es responsable de producir agentes inmunes fundamentales para controlar las infecciones y eliminar las bacterias y los gérmenes de la sangre. El hígado también produce proteínas necesarias para la regulación de la coagulación sanguínea y produce bilis para la absorción de grasas y ciertas vitaminas. Una persona no puede vivir sin un hígado que funcione.
Hay muchas causas de esta enfermedad. Las enfermedades, el uso de drogas, las infecciones, el consumo excesivo de alcohol, la exposición a ciertas toxinas y los conductos biliares bloqueados pueden causar daño al hígado y provocar la afección. Entre las causas conocidas, el alcoholismo crónico y la hepatitis C son las más comunes en los Estados Unidos.
Una persona puede tener cirrosis sin mostrar inmediatamente los síntomas de la afección. Sin embargo, con el tiempo, las células sanas se reemplazan con tejido cicatricial y se reduce la función hepática. A medida que la función hepática comienza a fallar, los síntomas de agotamiento, pérdida de apetito, náuseas y pérdida de peso pueden volverse evidentes. El individuo afectado también puede experimentar debilidad, dolor abdominal y vasos sanguíneos en forma de araña en la piel.
A medida que avanza la enfermedad, pueden desarrollarse complicaciones. Estos problemas pueden incluir edema, ascitis, hematomas, sangrado, ictericia, picazón y cálculos biliares. Otras complicaciones pueden incluir toxinas en la sangre o el cerebro, sensibilidad a los medicamentos, hipertensión portal, varices, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2 y cáncer de hígado. Además, una persona con cirrosis puede desarrollar problemas con otros órganos.
El daño causado por la enfermedad no se puede revertir. Sin embargo, el tratamiento puede retrasar o detener la progresión de la enfermedad. Los tratamientos varían según la causa de la afección. Por ejemplo, la cirrosis causada por el abuso de alcohol se trata mediante la abstinencia del alcohol, mientras que el tratamiento de la cirrosis relacionada con la hepatitis implica el uso de medicamentos para tratar la hepatitis.
Cuando el tratamiento no logra controlar las complicaciones o el hígado deja de funcionar, la cirugía de trasplante de hígado se vuelve necesaria. Un trasplante de hígado implica extraer el hígado enfermo y reemplazarlo con un hígado de donante sano. Entre el 80 y el 90 por ciento de los receptores de trasplantes de hígado sobreviven a la cirugía de trasplante. Después de la cirugía, un paciente de trasplante de hígado debe tomar medicamentos especiales diseñados para evitar que el sistema inmunológico ataque y dañe el hígado del donante.