La conexión entre el deporte y la imagen corporal puede ser positiva o negativa. Algunas personas descubren que participar en deportes les permite sentirse mejor consigo mismas; más en forma física y más coordinado, por ejemplo. Otros encuentran una conexión más perjudicial entre los deportes y la imagen corporal, y encuentran que la presión de lucir de cierta manera se vuelve abrumadora y puede conducir a un ejercicio excesivo o trastornos de la alimentación como la anorexia o la bulimia. Es importante que los padres de niños involucrados en deportes vigilen su comportamiento y hábitos alimenticios para asegurarse de que el deseo de ser atlético y estar en forma no se lleve al extremo.
Sin embargo, muchas personas encuentran que la conexión entre los deportes y la imagen corporal es positiva. Las personas que pueden haberse sentido inseguras antes o que tenían sobrepeso, pueden encontrar que participar en deportes les ayuda a aumentar su capacidad física, así como a promover la pérdida de peso y la salud en general. Formar parte de un equipo es otra forma de aumentar la autoestima. A medida que mejoran las habilidades de un individuo para practicar un determinado deporte, esto también puede conducir a una mejor percepción de la imagen corporal. Incluso puede mejorar la postura y la coordinación en la vida cotidiana, lo que también tiende a hacer que las personas se sientan mejor consigo mismas.
Sin embargo, cuando se habla de la conexión entre los deportes y la imagen corporal, a menudo se enfoca en los aspectos negativos. Los atletas de todas las edades, pero particularmente los atletas más jóvenes o aquellos que realmente quieren hacer una carrera en un determinado deporte, a menudo se dedicarán intensamente a conseguir el cuerpo «perfecto» para un determinado deporte. Esto puede implicar practicar el deporte todo el tiempo, hacer ejercicio durante horas todos los días y comer una dieta extremadamente limitada. Un individuo tan concentrado en esto puede obsesionarse y desarrollar un trastorno dismórfico corporal o un trastorno alimentario; otros pueden recurrir a drogas para mejorar el rendimiento, que son ilegales y muy peligrosas.
Esta conexión negativa entre el deporte y la imagen corporal no se limita a hombres o mujeres. Ambos pueden sentirse como si no fueran lo suficientemente delgados o musculosos para participar en un determinado deporte; algunos también pueden sentir que están demasiado delgados. El deseo de ser perfecto no es infrecuente y es una fuente frecuente de estrés y problemas graves para las personas que practican deportes. Ciertamente, es algo a tener en cuenta entre los padres o amigos de las personas que desean lucir de cierta manera para un deporte o actividad en particular.