Carcinogenicidad es un término que se aplica a cualquier cosa que tenga una tendencia demostrada a causar cáncer, particularmente en humanos. Un carcinógeno es algo que tiene la propiedad de carcinogenicidad. Los carcinógenos existen en varias formas diferentes. Algunas son sustancias como las que se encuentran en los cigarrillos y las carnes asadas o asadas mientras que otras existen en forma de radiación, como la emitida por átomos con núcleos inestables. Los carcinógenos causan cáncer, que a menudo es mortal, al provocar un crecimiento y una división celular descontrolada que conduce a la formación de tumores mortales que pueden extenderse por todo el cuerpo.
Hay muchas sustancias diferentes, naturales y artificiales, que tienen propiedades cancerígenas. Varios hongos, bacterias y virus de origen natural, por ejemplo, pueden causar cáncer y, por lo tanto, se dice que tienen carcinogenicidad. Muchas fuentes diferentes de carcinogenicidad son provocadas por el hombre o están relacionadas con el uso humano de sustancias naturales. Fumar cigarrillos, por ejemplo, expone el cuerpo a muchos agentes cancerígenos diferentes. Los diferentes métodos de preparación de alimentos, como asar a la parrilla, freír y asar a la parrilla, también pueden inducir carcinogenicidad en algunos alimentos.
Algunos estudios han demostrado que los hábitos y comportamientos humanos pueden tener un nivel inherente de carcinogenicidad. Permanecer despierto durante la noche, por ejemplo, afecta el equilibrio químico en el cuerpo humano de una manera que puede provocar o promover el cáncer. Dichos comportamientos o hábitos que promueven el cáncer generalmente entran en la categoría de «alteración circadiana», lo que significa que son comportamientos que alteran el ciclo normal y saludable de sueño y vigilia que se supone que las personas atraviesan a diario.
El grado en que algo se considera carcinógeno, o el «nivel de carcinogenicidad», se mide con base en una variedad de sistemas diferentes. Algunos sistemas tienen muy pocas clasificaciones y se basan únicamente en si una sustancia puede causar cáncer o no. Otros tienen más clasificaciones, como si se sabe que la sustancia induce cáncer en animales y si es posible emitir un juicio sobre su potencial inductor de cáncer. Cabe señalar que «carcinogenicidad» se usa generalmente para referirse a si algo puede causar cáncer o no y no se usa generalmente para comparar el potencial de causar cáncer de diferentes sustancias.
Muchos carcinógenos dañan el ADN de un animal, lo que provoca el crecimiento celular descontrolado que conduce al cáncer. Algunas sustancias, aunque no pueden causar cáncer por sí mismas, pueden promover el crecimiento de tumores cancerosos y, en ocasiones, todavía se clasifican como carcinógenos. Estas sustancias son a menudo hormonas u otras sustancias que pueden promover el crecimiento celular.