Cuando una mujer recibe noticias de una prueba de Papanicolaou (Papanicolaou) anormal, a menudo es un indicador de que ha contraído el virus del papiloma humano (VPH). El VPH es la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más común. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico maneja el virus y la persona infectada no manifiesta ningún síntoma. Sin embargo, ciertos tipos de VPH pueden causar el desarrollo de células precancerosas en el cuello uterino, una condición conocida como displasia cervical. Si no se trata, la displasia puede convertirse en cáncer de cuello uterino. Por lo tanto, una prueba de Papanicolaou anormal y el VPH tienen una relación importante, y la prueba de Papanicolaou sirve como una herramienta importante para la detección temprana y el tratamiento de las anomalías cervicales.
Hoy en día, todas las mujeres deben hacerse una prueba de Papanicolaou de rutina, aproximadamente una vez al año, para detectar posibles anomalías causadas por infecciones como el VPH. Antes del uso generalizado de las pruebas de Papanicolaou, muchas más mujeres sufrían y morían de cáncer de cuello uterino. Gracias a la facilidad con la que una prueba de Papanicolaou anormal y el VPH pueden detectar células y lesiones precancerosas, hoy en día muchas menos mujeres mueren de cáncer de cuello uterino.
Una prueba de Papanicolaou anormal y el VPH no significan necesariamente que una mujer haya contraído el virus recientemente; El VPH puede permanecer inactivo en un individuo durante años antes de ser detectado por resultados anormales de las pruebas. Como resultado, a menudo es imposible saber exactamente dónde, cómo y de quién se contrajo el VPH. Después de permanecer inactivo durante un período de tiempo, una cepa del VPH puede activarse por una variedad de razones: un cambio de vida estresante o una enfermedad puede, por ejemplo, desencadenar los síntomas del VPH.
La detección de una prueba de Papanicolaou anormal y del VPH es a menudo un indicador de precáncer, pero no necesariamente. El VPH puede afectar las células del cuello uterino de una manera que no resulta cancerosa. Otras anomalías no cancerosas causadas por el VPH incluyen las verrugas genitales. Para determinar si las células anormales son precancerosas o no, un médico suele ordenar una colposcopia, un procedimiento mediante el cual se investiga el cuello uterino con un microscopio de alta potencia. Si un médico encuentra motivos para creer que las células son precancerosas, puede ordenar un procedimiento quirúrgico para extirpar tejido cervical.
A menudo, una prueba de Papanicolaou anormal y el VPH no requieren ningún tipo de cirugía precancerosa; en muchos casos, el cuerpo puede corregir las células anormales por sí solo. En algunos casos, sin embargo, puede ser necesario extirpar tejido cervical maligno. Si los médicos sospechan que las células pueden convertirse en cáncer, ordenarán un procedimiento quirúrgico, como una biopsia de cono o un procedimiento LEEP, para extirpar tejido cervical. Cualquier tejido que se extraiga se envía a un laboratorio para su posterior análisis.