El término “foro abierto” puede referirse a varias cosas, dependiendo de quién esté hablando y cuál sea el contexto. Todos estos significados, sin embargo, implican el intercambio abierto de ideas e información, generalmente para mejorar el bien común. La palabra «foro» proviene directamente del latín. En la época romana, el foro era un mercado abierto donde la gente podía hacer compras, conversar con otros ciudadanos e intentar llegar a un acuerdo sobre asuntos de interés público. Algunos de estos significados se han trasladado hasta nuestros días.
En un sentido amplio, este término puede usarse para describir cualquier espacio en el que las personas puedan intercambiar información e ideas. En los Estados Unidos, por ejemplo, la mayor parte de la propiedad pública propiedad del gobierno es un foro abierto. En ese foro, los ciudadanos pueden protestar, celebrar reuniones y ejercer otros derechos de la primera enmienda. Algunos ejemplos típicos incluyen aceras, parques, calles, edificios públicos y espacios reservados específicamente para ese propósito.
El término también se usa para referirse a una reunión o evento específico. En este caso, un foro abierto está destinado a ser un lugar en el que las personas puedan reunirse para conocer un tema específico, llegar a una resolución sobre un tema controvertido o interactuar con miembros de sus comunidades. A menudo, los funcionarios y representantes están presentes para responder preguntas del público, facilitar la discusión y brindar información que la gente puede encontrar valiosa o útil.
La idea del foro abierto es muy importante para muchas naciones democráticas, ya que brinda a los ciudadanos la oportunidad de hablar sobre los asuntos que les conciernen. También permite a los residentes tener influencia en sus comunidades, dándoles un voto en las principales decisiones de la comunidad. Dependiendo de la nación, un foro puede ofrecer a los ciudadanos la oportunidad de votar sobre el desarrollo propuesto, asignar fondos comunitarios o participar en sus comunidades de otras formas.
Si bien este tipo de foro pretende ser un espacio en el que se ejerza la libertad de expresión, existen restricciones. Se espera que la gente se comporte cortésmente, aunque pueden estar en desacuerdo entre ellos. Las palabras o acciones violentas no se toleran y también se debe realizar un foro a una hora razonable. Si los ciudadanos pretenden ejercer sus derechos públicos mediante una marcha o una manifestación, deben solicitar los permisos, tal como debe hacer un grupo de personas que realizan un foro en un edificio municipal. Como regla general, el foro abierto debe estar abierto a todos, independientemente de su raza, género, credo o situación económica.